La irrupción del frío invernal en toda su crudeza en EEUU y Europa, con el consiguiente tirón en el aumento del gasto en combustible de calefacción, ha llevado el valor del petróleo a repuntar esta semana por encima de los 55 dólares.

Al cierre del viernes, tanto el Petróleo Intermedio de Texas (WTI) -de referencia en EEUU– como el Brent -referente europeo-, subieron más de un dólar y terminaron la sesión rebasando los 55 dólares. Con las subidas registradas en los últimos siete días se acumula un incremento en un 10 por ciento en el valor del crudo desde que las marcas de referencia internacionales flirtearan con la barrera psicológica de los 50 dólares hace menos de dos semanas. Los mismos factores, pero invertidos, que entonces llevaron el crudo a la baja son los que ahora impulsan los precios al alza. Si hace apenas dos semanas el invierno era inusualmente cálido, ahora en la costa noreste de EEUU, el lugar donde más combustible de calefacción se consume en el mundo, está siendo barrida por una ola de frío ártico.

En las semanas pasadas también se achacaba a la falta de disciplina interna de los miembros de la OPEP que el mercado estuviera sobreabastecido debido a la falta de determinación para aplicar el recorte acordado en octubre de 1,2 millones de barriles diarios.

Ahora los expertos indican que la OPEP ha tomado buena cuenta de la situación y con Arabia Saudí -el mayor productor mundial de crudo- a la cabeza, se está esforzando en aplicar los recortes ya pactados. Como trasfondo, el secuestro de tres operarios petrolíferos chinos el jueves en Nigeria vuelve a recordar la situación de inestabilidad en algunos países productores y cómo la industria petrolífera en Nigeria es el objetivo predilecto de la guerrilla secesionista del delta del Níger. Con estos secuestros son ya 32 los trabajadores de la industria petrolífera raptados en la región, según la consultora de energía PVM.

En un mercado tan volátil como el del petróleo, la situación en Nigeria, miembro de la OPEP y el mayor productor de crudo de África, es seguida con atención ya que si parte del bombeo nigeriano se paralizase por alguna acción armada, se dejaría sentir sin duda en el mercado.

Por otra parte, los meteorólogos prevén que las temperaturas en EEUU subirán algo durante los próximos días pero estiman que serán inferiores a lo habitual al menos hasta el 7 de febrero, por lo que aún hay un margen potencial de subida.

También la semana que viene la OPEP tiene previsto aplicar el segundo recorte acordado en los últimos meses -el pasado diciembre en su reunión en Abuya (Nigeria)- y que supondrá retirar del mercado 500.000 barriles diarios a partir del 1 de febrero.

El crudo de la OPEP se cotizó el jueves a 51,25 dólares por barril, 41 centavos más que el día anterior, y durante la semana ha apuntado una tendencia alcista. La volatilidad del precio a lo largo de la semana estuvo apuntalada por los datos provenientes de EEUU, el mayor consumidor de energía del planeta.

El anuncio de principios de semana del presidente de EEUU, George W. Bush, de que pretendía duplicar las reservas estratégicas del país hasta el 2027 -para garantizar 97 días de abastecimiento sin importaciones- hizo que la semana se iniciase con alzas.

Las subidas se atemperaron por los datos del Departamento de Energía sobre las reservas almacenadas, especialmente las de productos destilados como la gasolina, que aumentó en 4 millones de barriles, más del doble de lo que se preveía.

Los precios del petróleo han caído un 14 por ciento en este atípico enero, un mes que normalmente trae consigo fuertes alzas, a causa del mayor consumo de combustible de calefacción y el drenaje de inventarios. Pero un invierno boreal inusualmente suave alimenta la volatilidad y las especulaciones en el mercado de energía.

La presión bajista se ha reforzado con los recientes aumentos de inventarios de crudo, gasolina y residuales en Estados Unidos, el principal productor, consumidor e importador de energía del mundo. En ese país y en Europa los crudos referenciales «Texas» y «Brent» han retrocedido hasta muy cerca de la barra sicológica de 50 dólares el barril.

Tras morder momentáneamente el polvo de los 49 dólares la semana pasada, el Texas se levantó el lunes con un repunte del frío, sólo para volver a caer el miércoles tras los anuncios de mayores inventarios en Estados Unidos.

En un mercado ahíto de petróleo y derivados, ni siquiera las más recientes amenazas de nuevos recortes venidas de socios de la OPEP, como Venezuela, han logrado devolver el barril a la senda alcista por la que transitaba hace apenas seis meses.

En el verano boreal pasado, el crudo bordeó los 80 dólares y desató el nerviosismo de consumidores y economistas que temían un serio impacto sobre el crecimiento económico global. En estos momentos, acumulan un retroceso del 33 por ciento respecto a ese máximo. Ya a finales de 2006 la OPEP acordó dos reducciones de su cuota, una de 1,2 millones de barriles por día (bpd), a partir de diciembre, y otra por 500.000 bpd, que comenzará el 1 de febrero.

Mientras, hay un mercado con oferta y demanda estabilizada y el actual precio de entre 50 y 60 dólares parece reforzar la tesis de quienes ven en ese faja la nueva referencia a la que hay que acostumbrase en las condiciones actuales.Además en el seno de la OPEP hay evidencias de poca cohesión.

Como en otras oportunidades, el grupo de 11 países -incluyendo Iraq- que responde por el 60 por ciento del crudo comercializado en los mercados, está dividido entre quienes quieren más recortes y los que prefieren conformarse con las cotizaciones actuales y producir más.

El propio presidente de Venezuela, Hugo Chávez, admitió la semana pasada que una nueva Cumbre de presidentes de los países socios se ha atrasado porque tanto Arabia Saudí como Libia se disputaban la sede del encuentro que ahora irá a Riad. Venezuela y Libia, defienden cumplir y profundizar los recortes de producción en la OPEP.

En el otro extremo, Arabia Saudí ha manifestado que los dos recortes hasta ahora adoptados ya han frenado la acumulación de inventarios.
Con capacidad para producir entre 10,5 y 11 millones de bpd y un excedente de tres millones de bpd, Arabia Saudí carga con la mayor parte proporcional de estos recortes.

Ante sus principales clientes, como Estados Unidos y Japón el reino se presenta como un proveedor eficiente que defiende «precios más moderados» para no desalentar la demanda global. A sus socios Arabia Saudí advierte que el espacio dejado por los recortes simplemente sería tomado por nuevos productores emergentes venidos de fuera del grupo.

Este miércoles los precios del Texas para entrega en marzo cayeron un 1,78 por ciento en Nueva York, hasta 54 dólares, lo que parece indicar que el mercado no está por ahora muy seguro de que haya nuevos repuntes, ni siquiera cuando se haga efectivo el nuevo recorte de 500.000 bpd ya acordado por la OPEP.

Para el Centro Global para Estudios Global de Energía (CGES), basado en Londres, los recortes voluntarios o involuntarios (en Irán, Venezuela y Nigeria por problemas operativos), han sido suficientes para balancear el mercado en 2007 con un precio en torno a los 50 dólares.

Entre la mayoría de los analistas prevalece la tesis de que no hay razones para que los precios regresen a niveles de entre 20 o 30 dólares, aunque tampoco para que otra vez remonten hasta los 80 dólares a los que llegaron espoleadas por los especuladores.

La razón para que el precio se mantenga alto es que las alzas no obedecen a crisis de abastecimiento -al contrario de lo ocurrido en los años 70-, sino a una razón fundamental: la economía aún atraviesa su mayor expansión desde la II Guerra Mundial.

Todos los precios de las materias primas y productos básicos han subido a su mayor nivel en 200 años, estimulados por la demanda asociada al despertar de gigantes asiáticos como China e India. También por países occidentales como Alemania, la segunda economía mundial que en 2006 alcanzó su mayor crecimiento en seis años

El crudo de la OPEP siguió su tendencia a la baja durante la semana del 15 en enero, lo que desencadenó nuevamente la alerta en la organización y un debate sobre si conviene realizar recortes adicionales de la producción.

El progresivo aumento de las reservas de combustibles e informaciones sobre un elevado nivel de crudo disponible de las refinerías reforzaron la tendencia bajista. La semana concluyó, sin embargo, con un ligero repunte de los precios, que se debe a los pronósticos meteorológicos según los que se avecinan temperaturas más invernales en el hemisferio norte.

La cesta de crudo de la OPEP se situó debajo de los 48 dólares por barril el miércoles, para aumentar en 31 centavos de dólar el jueves, a 48,23 dólares por barril de 159 litros, el precio medio de la semana estuvo a 48,51 dólares en comparación con 50,27 dólares, la semana anterior.

El precio del crudo de Texas cerró la semana al alza y se estableció de nuevo cerca de los 52 dólares, a 51,99 dólares por barril, en Nueva York el viernes ante las perspectivas de que un recrudecer del invierno haga aumentar la demanda de gasóleo de calefacción.

El Petróleo Intermedio de Texas WTI había descendido el jueves por debajo de la marca de los 50 dólares, a 49,90 dólares por barril, a la que llegó por primera vez desde mayo de 2005.

El auge coincidió con los pronósticos de un fuerte descenso de temperaturas en el nordeste de los EEUU, que representa el mayor mercado de gasóleo del país, por otra parte las temperaturas tibias de las últimas semanas habían hecho crecer las reservas de gasóleo a un 29 por ciento por encima del nivel alcanzado hace un año.

El ministro de Petróleo saudí, Ali al-Naimi, declaró a principios de la semana, ante una conferencia en Nueva Delhi, que la OPEP no necesitaba discutir un nuevo recorte de la producción, como lo pedían Venezuela e Irán, después de las decisiones tomadas en Doha en octubre, y en Abuya, Nigeria, en diciembre.

Las afirmaciones de al-Naimi se interpretaron como negativa a una nueva reunión de ministros extraordinaria, que fue respondida por Venezuela. El ministro de Minas y Energía venezolano, Rafael Ramírez, a su vez, defendió la posibilidad de una nueva reunión de urgencia, y el presidente venezolano, Hugo Chávez, se mostró convencido el viernes de que los socios de la OPEP estarían dispuestos a aplicar «drásticos recortes» de la producción en apoyo a los precios a la deriva. Chávez abogó por celebrar una cumbre de la OPEP que apruebe tal medida, en vista de que el precio del crudo de la organización caía a menos de 50 dólares por barril.

De acuerdo con lo aprobado en diciembre en Abuya, el 1 de febrero entrará en vigor un recorte de la producción en 500.000 barriles diarios, mientras que la próxima reunión ordinaria de la OPEP está prevista para el 15 de marzo.

La OPEP revisó el viernes a la baja sus propios pronósticos sobre el crecimiento de la demanda mundial de petróleo este año, debido en gran medida al reducido consumo por las elevadas temperaturas del invierno en el hemisferio norte. El informe mensual publicado en Viena prevé un retroceso de la demanda de crudo OPEP, este año, de 30,3 millones de barriles diarios en 2006, a 30,1 millones de barriles.

La organización petrolera augura un crecimiento de la demanda global de tan sólo el 1,5 por ciento, en 1,25 millones de barriles diarios (mb/d), 70.000 barriles diarios menos de lo esperado en diciembre.

El petróleo rondará los 50 dólares durante el primer semestre del año, según el Ministro argelino de energía
El precio del barril de crudo de la OPEP deberá rondar los 50 dólares durante los dos primeros trimestres de este año, afirmó hoy el ministro argelino de Energía, Chakib Jelil, en declaraciones a la radio nacional argelina. «Es posible que en el segundo trimestre incluso bajen, pero a partir del tercer trimestre pienso que los precios subirán, aunque ello dependerá de la disciplina de la OPEP«, añadió el ministro argelino.

La razón de la caída de precios procede, según Jelil, del retroceso de las previsiones de crecimiento de la economía mundial en 2007 y la llegada al mercado de 1.800.000 barriles diarios de petróleo inyectados por países no afiliados al cartel, que no están obligados a la misma disciplina.

En último caso, Jelil expresó que no cree en el efecto de una reducción de la producción de la OPEP si no incluye a Arabia Saudí, el mayor productor. «Reducir la producción sin Arabia Saudí no tendrá ningún efecto en el mercado, pero si esta decisión se toma en la próxima reunión ordinaria prevista el 15 de marzo, Argelia la asumirá», apostilló.