Un invierno cálido, menor crecimiento y más inventarios abarata el petróleo

Los precios del petróleo cayeron de forma acusada esta semana debido al clima cálido en el norte del planeta, las previsiones sobre un menor crecimiento económico mundial en 2007 y el aumento de los inventarios de productos destilados en EEUU. Esta conjunción de factores contrarrestaron de momento el recorte de 1,2 millones de barriles diarios (mb/d) decidido por la OPEP en noviembre y el que entrará en vigor a partir de febrero, de 500.000 barriles diarios, para situar los precios del crudo en 60 dólares.

La temporada invernal en el hemisferio norte es tradicionalmente una época de gran consumo por el uso del combustible de calefacción para combatir el frío, pero con las temperaturas inusualmente altas para la fecha, la demanda se ha resentido y eso se ha trasladado a los precios.
Otro resultado secundario del invierno benigno es el aumento de los inventarios de productos destilados en EEUU, el mayor consumidor mundial, en una época en la que normalmente deberían descender, lo que se ha convertido en un elemento de fuerte presión bajista. Aunque los inventarios de crudo bajaron en 1,3 millones de barriles esta semana, las reservas de productos destilados, incluido el combustible de calefacción, subieron dos millones de barriles.

Los especialistas de la consultora de energía PVM indican, además, que las reservas de gasolina están a su mayor nivel a esta altura del año desde 2004.

La combinación de estos factores ha hecho que los precios del petróleo caigan un 9 por ciento desde principios de año -la mayor bajada en las jornadas del pasado miércoles y jueves- alcanzando cifras de cierre que no se había visto en el último año y medio.

Los contratos de Petróleo Intermedio de Texas (WTI) para entrega en febrero quedaron a un precio de 56,31 dólares por barril al cierre el viernes, sumando 72 centavos y revirtiendo la tendencia bajista.

El barril de Brent, referencia en Europa, para entrega en febrero acabó en 55,64 dólares el viernes en el Intercontinental Exchange Futures (ICE), 53 centavos más que al término de la sesión anterior.

El valor actual de ambos crudos internacionales contrasta con los respectivos récords registrados el pasado verano boreal de más de 78 dólares, ya que desde entonces han acumulado una perdida de 22 dólares, alrededor de un treinta por ciento.

Las previsiones meteorológicas indican que, de momento, no está a la vista la irrupción del invierno en forma de bajada de las temperaturas en el hemisferio norte, por lo que un precio de entre 50 y 60 dólares podría estabilizarse la próxima semana. Este valor se sitúa por debajo de los 60 dólares por barril, que es el precio que varios de los productores de la OPEP considera idóneo para el crudo, por lo que no han faltado tampoco llamadas de atención de algunos ministros de la OPEP sobre esta evolución del mercado.

Algunos de los responsables de la OPEP, que controla dos tercios de las exportaciones mundiales de crudo, tendrán la oportunidad de tomarle el pulso al mercado, antes de la próxima reunión del grupo en marzo en Viena, en un encuentro en Nueva Delhi entre el 15 y el 19 de enero en el que coincidirán varios ministros. A esa reunión está previsto que acudan los ministros del Petróleo de Arabia Saudí, Irán, Qatar y Nigeria, entre los productores de la OPEP, que podrían aprovechar para intercambiar impresiones sobre la situación del mercado.

Más que un recorte adicional, la OPEP -según los expertos- deberá mejorar la disciplina para aplicar los ya decididos, porque según el informe mensual de diciembre de la propia organización, ésta sólo llevó a cabo la mitad de la disminución acordado en Doha de 1,2 mb/d.

Además, el petróleo sigue sometido a tensiones geopolíticas que a corto plazo pueden intensificarse, como en el caso de Irán, ya que sobre el país pesa la posibilidad de ser sometido a sanciones si en el plazo de menos de dos meses no deja de enriquecer uranio. Los líderes iraníes siguen firmes en su idea de continuar con las actividades nucleares, por lo que la posibilidad de sancionar al cuarto productor mundial de crudo y segundo de la OPEP se hacen cada vez más reales, lo que tendría unas consecuencias negativas en el precio del petróleo.