El crecimiento registrado por las ventas exteriores europeas al grupo de principales países exportadores de petróleo entre 2003 y 2005 ha sido de una magnitud equivalente al 0,4% del PIB, avance notablemente más intenso que el registrado en el anterior episodio alcista del precio del crudo de los años 1998-2000 (0,1% del PIB), según publica Caixa Catalunya en su último Informe sobre la coyuntura económica.

Este crecimiento es equivalente al 50% del deterioro a la balanza petrolera del área del euro en estos años, cuyo déficit ha aumentado un 63,0% entre 2003-2005, más concretamente desde los 89,2 miles de millones de euros en 2003 a los 145,5 en 2005, incremento que supone un 0,8% del PIB. El informe destaca que el reciclaje por la vía comercial de los crecientes ingresos de los países exportadores de petróleo (también denominados petrodólares) ha estimulado la demanda de exportación del área del euro y ha sido un factor que ha contribuido a mitigar el deterioro de la balanza comercial europea en esta última fase alcista del precio del crudo.

Las exportaciones del área del euro a los países exportadores de petróleo han aumentado un 33,9% en términos nominales entre 2003 y 2005 duplicando de etsa manera el ritmo de las exportaciones totales (16,9%).

Tras más de dos años de inusitada escalada de los precios del crudo, a mediados de 2006, se produjo un punto de inflexión con una reinversión de la tendencia que ha despertado la expectativa de una mayor estabilidad en los mercados petroleros.

Así, al finalizar el año, la principal cuestión que planea en el sector es si el movimiento de las cotizaciones en los próximos meses revelará que existe un techo mínimo, y si habrá también una cotización máxima.

Tras bajar cerca de un 25 por ciento desde agosto, los precios del barril (de 159 litros) de crudo Brent y del Petróleo Intermedio de Texas (WTI), los referentes para Europa y Estados Unidos, respectivamente, han vuelto a superar los 60 dólares por barril, prácticamente el mismo nivel que tenían a finales de 2005, sólo que entonces eran percibidos como «caros», mientras que hoy se consideran «moderados», después de haber superado el barril los 78 dólares durante el pasado verano, si se observa el promedio anual se mantiene un fuerte encarecimiento, que para el caso del valor del barril del crudo de referencia de la OPEP es de más del 20 por ciento: frente a su precio medio de 50,64 dólares en 2005, en lo que va de 2006, su promedio se sitúa en los 61,34 dólares.

Los productores consideran que la situación actual justifica la defensa de 60 dólares como valor mínimo para el barril de WTI, y así se interpreta la rebaja de la oferta en 1,2 millones de barriles diarios de crudo que pactó, el 20 de octubre pasado en Doha, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). Esa cita trajo el primer recorte de la oferta de la OPEP desde 2004, pues hasta entonces, en las reuniones de enero, marzo, junio y septiembre, el grupo, que controla cerca de dos tercios de las exportaciones mundiales de petróleo, mantuvo sin cambios la cuota vigente de producción en 28 mbd.

Durante la primera mitad del año, los mercados estuvieron dominados por el temor a problemas de abastecimiento, en un ambiente marcado por la impresión de que la oferta de crudo era muy ajustada para hacer frente al fuerte crecimiento de la demanda. En los mercados de futuros, ese escenario atraía en masa a los especuladores, especialmente los «hedge funds» -fondos de inversión de alto riesgo-, lo cual exacerbaba las subidas de los precios cada vez que el empeoramiento de las tensiones geopolíticas ponía al rojo vivo el miedo a una eventual escasez de petróleo.

Así es como el barril del crudo Brent se disparó hasta los 68 dólares en enero, debido al aumento de las tensiones en torno al contencioso nuclear iraní, unos de los conflictos que más encareció el «oro negro» en los primeros meses de 2006. También la creciente violencia en Irak y los ataques de la milicia independentista contra la infraestructura petrolera de Nigeria, que desde febrero han causado una reducción de más del 20 por ciento del bombeo total del país, y la nacionalización de los hidrocarburos en Bolivia, contribuyeron a fortalecer la escalada, el punto culminante fue la violenta crisis entre Israel y la milicia chií libanesa Hizbolá, que llevó al barril del WTI a batir el récord de 78,40 dólares el 14 de julio, mientras que el del Brent y el del crudo de referencia de la OPEP alcanzaron ambos su máximo el 8 de agosto, de 78,67 y 72,67 dólares, respectivamente.

El fin de los enfrentamientos violentos marcó el punto de inflexión a partir del cual comenzó un pronunciado descenso de los precios, que bajaron cerca de un 25 por ciento en dos meses, y se fortaleció la impresión de una amplia oferta, superior a la demanda.

La ausencia de huracanes que golpearan a la industria petrolera del Golfo de México, como lo hicieron «Katrina» y «Rita» en 2005, y el aumento de las inventarios de crudo y derivados en las naciones consumidoras hasta un nivel que no se veía desde 1998, aplacaron los temores anteriores a cortes del abastecimiento, además de las sucesivas correcciones a la baja de los pronósticos sobre el crecimiento de la demanda mundial de crudo, que mes a mes efectuaron la Agencia Internacional de la Energía (AIE) y la OPEP, unido a la previsión de un fuerte incremento de los suministros ajenos a la organización, propiciaron también una perspectiva futura de alivio en el sector y la caída de los precios.

La OPEP acordó entonces limitar su oferta a partir de noviembre en 26,3 mbd (sin Irak) y afronta una posible segunda rebaja, que será estudiada el 14 de diciembre en Abuya. Esta política del grupo petrolero ha logrado ya frenar el descenso de las cotizaciones y apuntalarlas por encima de los 60 dólares/barril para el crudo de Texas y el Brent, con el precio de la OPEP en más de 55 dólares.

Lo que ha quedado claro este año es que el petróleo barato se ha acabado, con la consecuencia de que el asunto de la energía se ha convertido en una de las principales cuestiones para los gobiernos.
Mientras la UE, Estados Unidos y China elaboran planes para asegurarse el abastecimiento futuro, productores como Venezuela, Argelia, Rusia, Bolivia y Ecuador adoptan políticas que fortalecen cada vez más la participación estatal en la gestión de sus recursos.

La OPEP, integrada por once países, se prepara para su primera ampliación en más de treinta años, ante la perspectiva de que Ecuador, Angola y Sudán se adhieran en 2007, y aumenten así su control y presencia en el mercado mundial del «oro negro».

Durante noviembre el litro de gasolina sin plomo de 95 octanos bajó 0,4 céntimos y del gasóleo de automoción 1,1 céntimos, con lo que estos dos carburantes, los más consumidos en España, han registrado los precios más bajos de todo el año.

Según datos extraídos del Boletín Petrolero de la Unión Europea (UE), el litro de gasolina sin plomo de 95 costaba el pasado 27 de noviembre, último dato disponible, 95,6 céntimos por litro, frente a los 96 céntimos del 30 de octubre pasado, mientras que el gasóleo ha pasado de 91,8 a 90,7 céntimos en el mismo periodo.

Estos precios se sitúan ligeramente por debajo de los registrados el pasado 1 de enero. Respecto a esta fecha, la gasolina ha bajado el 1,64 por ciento y el gasóleo el 1,27 por ciento, ya que los dos combustibles se vendían en las estaciones de servicio a una media de 0,971 y 0,918, respectivamente, según la información difundida entonces por el Ministerio de Industria, Turismo y Comercio.

Desde principios del mes de octubre pasado la gasolina ha bajado el 2,05 por ciento y el gasóleo el 1,95 por ciento, descenso que se suma al registrado en septiembre y muestra una tendencia a la baja iniciada desde los máximos de verano. Durante el pasado verano los precios de los carburantes alcanzaron sus máximos históricos, presionados por el encarecimiento de los productos derivados del petróleo y el barril de crudo, que rozó los 80 dólares por barril en julio.

De acuerdo con los datos del Boletín Petrolero de la UE, desde el 14 de agosto hasta el 2 de octubre, la gasolina bajó el 13,4 por ciento y el gasóleo el 8,4 por ciento.

El barril de Brent, el de referencia en Europa, ha pasado de los 74,30 dólares del 14 de agosto pasado a los 63,45 dólares en que cerró ayer en el mercado londinense.