El recrudecimiento del conflicto sobre el programa nuclear iraní, el recorte de la oferta de la OPEP y el descenso de las reservas en EEUU han disparado los precios del petróleo esta semana en los mercados de futuros de Londres y Nueva York hasta los 61 dólares por primera vez en 2007.

El barril de Brent para entrega en abril, la referencia en Europa, concluyó la semana a 60,88 dólares en Londres, 25 centavos más que el cierre del jueves y casi dos dólares por encima del valor con el que terminó el viernes de la semana anterior, cuando alcanzó 58,95 dólares.

El Petróleo Intermedio de Texas (WTI), referente para EEUU, avanzó ayer 19 centavos, hasta terminar en 61,14 dólares/barril en la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX), donde una semana antes había concluido a 59,39 dólares.

Mientras, el barril (de 159 litros) usado por la OPEP como referencia y calculado en base a una mezcla de once calidades de crudo se encareció más de un 4 por ciento en una semana, al pasar su valor de los 52,80 a los 54,99 dólares de jueves a jueves.

La creciente preocupación de los mercados de que la crisis por el programa nuclear iraní afecte al suministro fue el factor principal detrás de esta escalada que, sumado a otros elementos alcistas, dejaron fuera de combate al clima como circunstancia bajista. Así, la subida de las temperaturas en el norte del planeta, que anuncian la inminencia del fin del invierno boreal y por tanto de la temporada de mayor consumo de combustible para calefacción, no ha abaratado el «oro negro» como se esperaba. El fuerte encarecimiento refleja que ha regresado a los mercados la preocupación de que la crisis por el programa nuclear de Teherán afecte a los suministros petroleros de Irán, segundo productor de crudo de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y cuarto del mundo.

El miércoles venció el plazo de 60 días que el Consejo de Seguridad de la ONU le dio a Irán el 23 de diciembre para que abandone el enriquecimiento de uranio y el jueves el Organismo Internacional de la Energía Atómica (OIEA) certificó que la República Islámica no ha cumplido esa exigencia. Esta situación abre las puertas a posibles sanciones de Naciones Unidas contra el país persa: Washington ha anunciado que el grupo «5+1», formado por los cinco miembros del Consejo de Seguridad de la ONU más Alemania, se reunirá el próximo lunes en Londres para discutir con qué medidas se reaccionará al desacató de Teherán.

Por otro lado, en los mercados se observan con especial atención las pistas sobre el cumplimiento de las reducciones de la producción de la OPEP, tras su decisión de retirar del mercado 1,2 millones de barriles diarios (mbd) a partir de noviembre y otro medio millón de b/d desde el 1 de febrero. El lunes pasado, el Centre for Global Energy Studies (CGES) de Londres instó a los países de la organización petrolera a no aplicar el segundo de esos recortes, pues considera que con el primero se ha logrado ya equilibrar el mercado.

En conjunto, la OPEP ha reducido su producción de petróleo en cerca de 1,5 mbd desde agosto, lo que, combinado con la ola de frío que en las primeras semanas de febrero provocó un aumento del consumo de calefacción en EEUU ha contribuido ya a reducir el nivel de las reservas almacenadas de crudo y derivados. Tras recordar que las expectativas de que se mantendrán las tensiones geopolíticas en torno a Irán, Irak y Nigeria, los expertos del CGES consideran que los productores, en lugar de aplicar el segundo recorte, deberían pensar en volver a aumentar su oferta. Pero esta misma semana, las informaciones sobre fletes marítimos llegadas a los mercados apuntan a que la OPEP está vendiendo este mes 500.000 b/d menos que en enero, es decir, aplicando su segundo recorte, según destacaron el viernes los analistas de PVM.

Esta consultora especializada en el mercado energético calcula que la producción conjunta de crudo del grupo de diez países de la OPEP que participan en los recortes acordados (todos menos Irak y Angola) fue de 26,8 mbd en enero, con lo que el grado de cumplimiento con la rebaja pactada para entonces, de 1,2 mbd, sería del 60 por ciento.

El precio máximo de los gases licuados del petróleo (GLP) por canalización bajará un 1,79 por ciento a partir de mañana por el descenso del coste de la materia prima y de los gastos de transporte, informó hoy el Ministerio de Industria, Turismo y Comercio.

El precio máximo antes de impuestos de los GLP canalizados pasará de 72,9638 a 71,6583 céntimos de euro por kilogramo, lo que supone una rebaja de 1,3055 céntimos de euro por kilogramo. La bajada será de 0,54 euros al mes (un 1,72 por ciento) para un usuario tipo que consuma 500 kilogramos al año.

Los precios de los GLP por canalización resultan de aplicar una fórmula automática que tiene en cuenta la cotización internacional de la materia prima, el coste del flete (transporte) y los costes de comercialización.

El descenso anunciado ahora responde a una bajada del 2,07 por ciento en el coste de la materia prima y del 15,85 por ciento en los fletes, aspectos que se han visto compensados parcialmente por la apreciación del dólar, moneda en la que se paga el crudo, respecto al euro en un 1,65 por ciento.

Tras registrar en enero el precio más barato en más de un año, el petróleo ha vuelto a la senda alcista esta semana, impulsado por la entrada en vigor de un recorte de la producción de crudo de la OPEP y la ola de frío en el norte del planeta.

El crudo Brent, el de referencia para Europa, terminó la semana a 58,41 dólares por barril en el Intercontinental Exchange Futures (ICE) de Londres, con una subida de 1,69 dólares frente al valor del jueves y de un 5 por ciento respecto al precio del viernes anterior. De forma similar, la cotización del Petróleo Intermedio de Texas (WTI) avanzó ayer 1,72 dólares/barril, hasta cerrar la sesión regular de la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX) en 59,02 dólares, lo que supone un aumento semanal de un 6,49 por ciento (55,42 dólares)

En las últimas semanas los «petroprecios» se han movido al son de las temperaturas del norte del planeta: cayeron con fuerza el mes pasado por lo inusitadamente suave del invierno boreal y subieron con una ola de frío en los últimos días. El incremento del consumo de combustible para calefacción que se produce con el clima gélido actual coincide, justo al final de la temporada fría, con la aplicación del recorte de la producción de crudo de la OPEP en 500.000 barriles diarios pactado por el Consejo de Ministros de la organización en diciembre. Esta rebaja de la oferta -que profundiza la fuerte reducción, en 1.200.000 millones de barriles diarios (mbd), de los suministros del grupo petrolero que entró en vigor en noviembre-, fija un techo de 25,8 mbd para el bombeo conjunto de diez de los países miembros (todos menos Irak y Angola). Hace un año, el mismo grupo producía 28 mbd y los precios estaban muy por encima del nivel actual.

El barril (de 159) litros usado como referencia por la OPEP registró el mes pasado el valor medio más bajo en más de un año y medio, al situarse en los 50,73 dólares, un 12,44 por ciento menos que el de diciembre pasado (57,95 dólares) y un 13,25 inferior al enero de 2005 (58,48 dólares). Tras haber descendido a menos de 50 dólares a mediados del mes pasado, ese barril, calculado en base a una mezcla de once calidades de crudo, se ha recuperado hasta los 53,39 dólares, con un aumento de 2,21 dólares -un 4,3 por ciento- en las últimas siete jornadas. «La OPEP parece decidida a cumplir estrictamente con los recortes» ante la amenaza de un desplome de los precios, afirma la consultora especializada PVM, en un análisis del mercado energético enviado esta semana a sus clientes.

Esta impresión se ha visto fortalecida por la noticia (difundida por el diario Wall Street Journal) de que Arabia Saudí -el mayor suministrador de crudo al mundo y socio más influyente en la OPEP-, ha avisado a los clientes que recorta sus envíos en 158.000 barriles diarios a partir del 1 de febrero, hasta los 8,5 mbd.

Otros recientes factores alcistas han sido el anuncio del presidente venezolano, Hugo Chávez, de que su gobierno tomará el control de los campos petroleros de la Faja del Orinoco a partir del 1 de mayo y la noticia de que China ha puesto en funcionamiento su reserva estratégica de petróleo, cuyos gigantescos depósitos deberán aún llenarse de crudo.

Mientras, las grandes multinacionales del petróleo dieron a conocer las enormes ganancias que les ha deportado la fuerte escalada de los precios en los últimos tres años, que llegaron a superar los 78 dólares/barril en julio pasado. A la cabeza de ellas se encuentra Exxon Mobil, pues logró en 2006 un beneficio neto de 39.500 millones de dólares, la cifra más alta alcanzada nunca por una empresa.

Frente a los precios récords del petróleo del pasado verano boreal, la situación actual en los mercados petroleros es de un marcado alivio, aún cuando persisten los temores sobre la seguridad del abastecimiento energético del planeta en el futuro. En este contexto, Europa y Estados Unidos miran con recelo la propuesta iraní de crear una organización de países productores y exportadores de gas, análoga a la OPEP, que el presidente ruso, Vladímir Putin, calificó esta semana de «interesante».

El jefe del Kremlin dijo el jueves en Moscú que Rusia ya trata de «coordinar (con otros exportadores) sus acciones en los mercados de terceros países y está decidido a hacerlo en lo sucesivo».

La irrupción del frío invernal en toda su crudeza en EEUU y Europa, con el consiguiente tirón en el aumento del gasto en combustible de calefacción, ha llevado el valor del petróleo a repuntar esta semana por encima de los 55 dólares.

Al cierre del viernes, tanto el Petróleo Intermedio de Texas (WTI) -de referencia en EEUU– como el Brent -referente europeo-, subieron más de un dólar y terminaron la sesión rebasando los 55 dólares. Con las subidas registradas en los últimos siete días se acumula un incremento en un 10 por ciento en el valor del crudo desde que las marcas de referencia internacionales flirtearan con la barrera psicológica de los 50 dólares hace menos de dos semanas. Los mismos factores, pero invertidos, que entonces llevaron el crudo a la baja son los que ahora impulsan los precios al alza. Si hace apenas dos semanas el invierno era inusualmente cálido, ahora en la costa noreste de EEUU, el lugar donde más combustible de calefacción se consume en el mundo, está siendo barrida por una ola de frío ártico.

En las semanas pasadas también se achacaba a la falta de disciplina interna de los miembros de la OPEP que el mercado estuviera sobreabastecido debido a la falta de determinación para aplicar el recorte acordado en octubre de 1,2 millones de barriles diarios.

Ahora los expertos indican que la OPEP ha tomado buena cuenta de la situación y con Arabia Saudí -el mayor productor mundial de crudo- a la cabeza, se está esforzando en aplicar los recortes ya pactados. Como trasfondo, el secuestro de tres operarios petrolíferos chinos el jueves en Nigeria vuelve a recordar la situación de inestabilidad en algunos países productores y cómo la industria petrolífera en Nigeria es el objetivo predilecto de la guerrilla secesionista del delta del Níger. Con estos secuestros son ya 32 los trabajadores de la industria petrolífera raptados en la región, según la consultora de energía PVM.

En un mercado tan volátil como el del petróleo, la situación en Nigeria, miembro de la OPEP y el mayor productor de crudo de África, es seguida con atención ya que si parte del bombeo nigeriano se paralizase por alguna acción armada, se dejaría sentir sin duda en el mercado.

Por otra parte, los meteorólogos prevén que las temperaturas en EEUU subirán algo durante los próximos días pero estiman que serán inferiores a lo habitual al menos hasta el 7 de febrero, por lo que aún hay un margen potencial de subida.

También la semana que viene la OPEP tiene previsto aplicar el segundo recorte acordado en los últimos meses -el pasado diciembre en su reunión en Abuya (Nigeria)- y que supondrá retirar del mercado 500.000 barriles diarios a partir del 1 de febrero.

El crudo de la OPEP se cotizó el jueves a 51,25 dólares por barril, 41 centavos más que el día anterior, y durante la semana ha apuntado una tendencia alcista. La volatilidad del precio a lo largo de la semana estuvo apuntalada por los datos provenientes de EEUU, el mayor consumidor de energía del planeta.

El anuncio de principios de semana del presidente de EEUU, George W. Bush, de que pretendía duplicar las reservas estratégicas del país hasta el 2027 -para garantizar 97 días de abastecimiento sin importaciones- hizo que la semana se iniciase con alzas.

Las subidas se atemperaron por los datos del Departamento de Energía sobre las reservas almacenadas, especialmente las de productos destilados como la gasolina, que aumentó en 4 millones de barriles, más del doble de lo que se preveía.

El ministro de Industria, Turismo y Comercio, Joan Clos, confió hoy en que la evolución del precio del petróleo se mantenga en los niveles actuales y que, por consiguiente, el recibo de la electricidad, que debe revisarse en julio, no experimente subidas «sustanciales».

El titular de Industria explicó durante un almuerzo organizado por Nueva Economía Forum que el nuevo sistema tarifario prevé que se hagan revisiones trimestrales del recibo de la luz para recoger «la evolución del mercado», por lo que, si el precio del crudo continúa en niveles de 50 dólares por barril, es previsible que el precio de la electricidad tampoco experimente incrementos «importantes».

El Gobierno ha establecido un sistema de subastas trimestrales a plazo, previas a la firma de contratos bilaterales, que servirá de base para efectuar revisiones periódicas (cada tres meses) de la tarifa eléctrica. Las nuevas subastas, que recibieron el respaldo de la Comisión Nacional de la Energía (CNE) el pasado 11 de enero, todavía no están en marcha, por lo que las revisiones del recibo eléctrico tampoco pueden aplicarse.

El plan de Industria es que el sistema de subastas comience a funcionar a lo largo del primer y segundo trimestre del año y que la primera revisión tarifaria entre en vigor el 1 de julio de este año.

El precio del petróleo, al que está referenciado el del gas natural, materia prima con un peso creciente en la generación de electricidad, ha descendido en las últimas semanas como consecuencia de la menor demanda de los países desarrollados.

En el verano pasado, el Brent, crudo de referencia en Europa, alcanzó los 78 dólares por barril, frente a los 53 dólares que cuesta hoy.

Por otro lado, Clos señaló que la construcción de nuevas centrales nucleares como las que actualmente funcionan en España (segunda generación) es «inaceptable», tanto por sus condiciones de seguridad como por la gestión a largo plazo de los residuos que generan. El ministro se mostró partidario de debatir el papel de la energía nuclear y, antes de hacer estimaciones sobre lo que cuesta producir electricidad, analizar su coste económico, incluidos los residuos y la implantación de las instalaciones de última generación. «Las nuevas generaciones de centrales nucleares no resuelven el problema de los residuos y el precio de la producción de las nuevas generaciones de centrales todavía no se conoce», señaló.

Respecto a una hipotética fusión entre Iberdrola y Unión Fenosa, en las que el grupo constructor y de servicios ACS controla el 11 y el 40 por ciento, respectivamente, Joan Clos advirtió de que el Gobierno no ve con buenos ojos empresas «muy grandes que dominen el mercado».

El ministro eludió pronunciarse sobre las opas sobre Endesa y la posible compra de esta última por parte de E.ON. «No quiero opinar. Que las empresas decidan», dijo.