El precio del barril de petróleo podría superar los 100 dólares si Estados Unidos ataca a Irán para frenar su polémico programa nuclear, según un informe publicado por el londinense Centro de Estudios Globales de Energía (CGES).

«Un choque militar con Irán podría acarrear la interrupción de los suministros de petróleo de la región con serias implicaciones para el mercado de crudo internacional y mucho más», afirman los expertos del centro. «En esas circunstancias, el precio del crudo bien podría subir a niveles que rebasasen los 100 dólares», advierte el CGSE.

Para hacerse una idea de los posibles efectos de ese encarecimiento, el barril de crudo Brent, de referencia en Europa, para entrega en junio cotizaba actualmente en torno a los 66,50 dólares, muy por debajo de la barrera de los 100 dólares.

Según el estudio, el sector de la energía está en crisis en la República Islámica, pese a disponer de las segundas mayores reservas de crudo convencional y gas natural del mundo. Por eso, Teherán busca tecnología nuclear para la producción de electricidad, aunque EEUU y la Unión Europea (UE) acusan al régimen de los ayatolás de perseguir la fabricación de armas atómicas.

«Como en otros países en desarrollo, la necesidad de electricidad en Irán crece con mayor rapidez que su Producto Interior Bruto (PIB)», apunta el texto. En ese contexto, pues, parece razonable que el país musulmán «deba evaluar otras opciones para la generación de electricidad y la energía nuclear es, obviamente, una opción».

El CGSE calcula que Teherán tardaría «unas dos décadas» en disponer de la infraestructura adecuada para lograr ese objetivo, de ahí que «las autoridades iraníes digan que ahora necesitan emprender el camino nuclear para una industria nuclear que funcione bien cuando el país dependa de ella para su abastecimiento eléctrico».

Pese a la tensión entre la República Islámica y Occidente, el centro no ve probable una acción militar por «las trágicas consecuencias» que tendría para «todas las partes implicadas». De esa manera, el informe concluye que, «a su debido tiempo, se encontrará una solución de compromiso pacífico a la disputa nuclear de Irán«.

«Un conflicto militar -agregan los analistas del CGES– se considera improbable, aunque, por supuesto, nada puede descartarse completamente».

Los precios del crudo han experimentado una subida durante los últimos días por los cortes de suministro en África, mientras que la Agencia Internacional de la Energía (AIE) ha apelado una vez más a la OPEP para que suba su oferta de crudo ante la fuerte demanda que se espera para el tercer trimestre.

La AIE revisó ligeramente a la baja sus estimaciones de la demanda de petróleo para 2007 en su último informe, pero prevé una situación ajustada en el mercado por los meses venideros debido a bajos inventarios de productos refinados y el alto consumo que se augura.

El crudo Brent, de referencia para Europa, terminó la sesión en Londres al alza con 66,83 dólares por barril, 1,52 dólares más que el valor del cierre de la semana anterior de 65,31 dólares.

Mientras, el Petróleo Intermedio de Texas (WTI), referente en Estados Unidos, subió 0,44 dólares y concluyó a 62,37 dólares en la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX), donde el viernes anterior alcanzó los 61,93 dólares/barril.

En su informe mensual publicado el viernes, la AIE proyecta una demanda petrolera global de 85,7 millones de barriles diarios (mbd) este año, un descenso de 100.000 barriles diarios (bd) con respecto a sus previsiones anteriores. La atención, sin embargo, está puesta en las reservas de gasolina en EEUU, el mayor consumidor mundial, que se encuentran a su menor nivel en años poco antes de que se inicie la temporada de desplazamientos veraniegos que acarrea un marcado aumento del consumo.

Con el aumento de la demanda en junio, la situación se volverá aún más tensa en los productos refinados, a juicio de la AIE, que prevé un «fuerte» incremento de la demanda a partir de junio. La AIE apeló por tanto a la OPEP para que aumente su producción en previsión de ese sustancial aumento de la demanda para el tercer trimestre, que podría hacer más ajustada la relación entre la oferta y la demanda, lo que traería más nerviosismo a los mercados.

Los analistas de la consultora PVM subrayan que los operadores siguen preocupados por la inestabilidad en las regiones petroleras en África, donde los ataques de los insurgentes secesionistas en el delta del río Níger, la zona más rica en petróleo de Nigeria, se ha intensificado.

En ese país, -primer productor africano y sexto de la OPEP– esta semana se produjo la voladura de tres oleoductos y la campaña de ataques ha dejado fuera de juego en total una cuarta parte de la producción del país, que en condiciones normales produce 2,6 millones de barriles diarios. El pasado miércoles un grupo armado secuestró a cuatro trabajadores petroleros extranjeros, probablemente estadounidenses, en el último episodio de una oleada de secuestros en el sur de Nigeria, donde se cuentan ya 10 incidentes desde principios de mayo.

A pesar de su riqueza petrolera, Nigeria es el vigésimo país más pobre del planeta y el 70 por ciento de la población vive con menos de un dólar diario. Las milicias secesionistas utilizan como argumento para justificar sus ataques los daños medioambientales de la industria del crudo y la escasa distribución de los beneficios entre la población local.

Al mismo tiempo, en Congo Brazaville se produjo un incendio en el yacimiento de Nkosso, explorado por la francesa Total, con la pérdida de unos 65.000 barriles diarios y la muerte de dos personas. Las autoridades petroleras de ese país africano aseguraron que la actividad se retomará en el plazo de tres semanas.

El ministro argelino de Energía, Chakib Jelil, estimó que los precios del petróleo de la OPEP se mantendrán sin cambios hasta finales de año ante un previsible aumento de la demanda.

En un encuentro con los periodistas, Jelil indicó que este verano la demanda de refino será muy importante, a lo que se suma que las reservas de Estados Unidos se encuentran a bajos niveles. «Por ello, creo que los precios van a mantenerse a 67,5 dólares el barril en la medida en que se verán sostenidos por la demanda de refino, sin que olvidemos las tensiones geopolíticas que siempre juegan un papel importante», subrayó.

Jelil puso también de relieve que en la actualidad se han equilibrado la oferta y la demanda, contrariamente a lo que sucedía a principios de año cuando la oferta la sobrepasaba. A propósito del cartel petrolero, señaló que, a su juicio, no es de prever que la OPEP se reúna en junio, en espera de la cita ministerial ordinaria en septiembre.

Por lo que respecta al gas natural, Jelil se lamentó de que las exportaciones, que rondan actualmente los 62.000 millones de metros cúbicos anuales, no pueden aumentar porque ello depende de los sistemas de evacuación, gasoductos sobre todo. «Estamos en proceso de construcción de nuevas unidades de gas natural licuado y, en cuanto a los gasoductos, hemos aumentado la capacidad del ‘Enrico Mattei’ en dirección a Italia hasta 7.000 millones de metros cúbicos anuales, con otros 3.000 millones previstos en cuanto se construya una nueva estación de compresión», añadió.

En cuanto al gasoducto «Medgaz» hacia España, recordó que es en 2009 cuando está previsto el comienzo del transporte por el mismo de 8.000 millones de metros cúbicos anuales, «y esta ausencia de capacidades de transporte es lo que limita nuestras exportaciones, ya que la capacidad de producción es superior a lo que podemos evacuar».