EFE.- El precio del crudo se ha desplomado un 40% en el último año por la guerra abierta entre los productores tradicionales, que tratan de mantener su espacio en el mercado, y los países que explotan nuevas formas de extracción como el fracking. El barril de petróleo se mantiene en torno a los 40 dólares, lejos de los 70 dólares y 115 dólares de diciembre y junio del año pasado, respectivamente.

Así se sitúan por debajo del umbral de rentabilidad para muchas compañías, que se han visto obligadas a reducir de forma drástica su inversión. El capital dedicado a nuevos yacimientos ha caído entre un 20% y un 25% a nivel global desde que comenzó la crisis, y la rebaja es aún más profunda en regiones como Estados Unidos, Canadá y el Mar del Norte. Los proyectos de extracción más costosos se han suspendido a la espera de que una eventual recuperación del mercado los haga viables, lo que ha supuesto una desinversión de unos 2 billones de dólares, según David Elmes, jefe de la Red de Investigación Global en Energía.

La caída de los precios se debe a la conjunción de un exceso de oferta, provocado por la aparición de nuevos tipos de crudo, y la negativa de la Organización de Países Productores de Petróleo (OPEP) a reducir su bombeo. Liderada por Arabia Saudí, la OPEP mantiene el pulso para tratar de arruinar a sus competidores con los bajos precios y mantener su posición dominante cuando el mercado se recupere. En la crisis intervienen sin embargo más factores, como las perspectivas de que el consumo mundial de crudo pueda tocar techo en los próximos años y la ralentización de economías emergentes como la de China, segundo consumidor mundial de petróleo.

En ese escenario, Arabia Saudí y sus aliados del Golfo, como Qatar y Kuwait, juegan con la ventaja de que el coste de extracción es menor en su territorio que en otros países, además de que cuentan con enormes reservas económicas que les permiten resistir sin excesivas complicaciones los años de vacas flacas. El Fondo Monetario Internacional (FMI) estima que Arabia Saudí acumulará un déficit de 100.000 millones de dólares este año, si bien entraron en la crisis con unas vastas reservas, estimadas en 750.000 millones de dólares. El pulso de la OPEP está condicionado, consecuentemente, por la ruina que puede provocar en las economías de sus miembros menos opulentos.

«Para países como Arabia Saudí tendrían que pasar muchos años con los precios a este nivel para que esto se convirtiera en un problema real, pero algunos miembros de la OPEP, como Nigeria y Venezuela, tienen necesidades acuciantes», afirmó Elmes. Los analistas coinciden en que los precios podrían comenzar a repuntar cuando la caída de la inversión se traduzca efectivamente en una menor producción. «El próximo año veremos sin duda un incremento de los precios, pero primero es necesaria una reducción del suministro. Debe pasar tiempo entre la menor inversión y sus consecuencias en la oferta», señaló Richard Mallinson, analista de la firma Energy Aspects.

El regreso al mercado del crudo iraní tras el levantamiento de las sanciones internacionales podría influir también en los precios, si bien los expertos matizan la importancia de ese factor. «La cantidad de petróleo que Irán puede bombear el próximo año será menor de lo que mucha gente predice. Primero introducirá una pequeña cantidad, quizás 300.000 o 400.000 barriles diarios, y solo veremos un incremento en su producción cuando las compañías extranjeras puedan regresar a los campos y trabajen un tiempo en ellos», indicó Mallinson.

Elmes subraya por su parte que la evolución de los precios está sujeta a circunstancias políticas, niveles de reservas y el consumo en diversos lugares del mundo, por lo que resulta imposible predecir su evolución a corto plazo. Con todo, «por el momento es difícil vislumbrar las circunstancias que podrían provocar una subida significativa del precio del petróleo durante el próximo año», apunta el experto. La propia OPEP estima que los productores no miembros de la organización suministrarán 57,11 millones de barriles diarios en 2016 que, en comparación con los 57,24 millones en 2015, suponen una rebaja demasiado débil para cambiar la tendencia del mercado.

En esta crisis está en liza el reparto del mercado para la próxima década, en un contexto en el que las medidas para controlar el cambio climático y la evolución de la tecnología pueden dar un vuelco a la industria del petróleo. «Vamos hacia un mundo en el que la demanda de crudo crecerá de forma mucho más gradual o se mantendrá en el mismo nivel. Cada vez se utiliza más el gas y los motores son más eficientes. Por ese motivo, Arabia Saudí ha visto que iba en contra de sus intereses a largo plazo ceder cuota de mercado a otros productores«, señaló Elmes.

Nuevo mínimo en siete años

En este sentido, el precio del barril de crudo de la OPEP cayó el martes hasta 35,30 dólares, un 3,1% menos que la jornada anterior y un nuevo mínimo de los últimos siete años, desde finales de 2008, cuando los petroprecios se habían precipitado a causa de la crisis financiera mundial. El barril no cotizaba por debajo de los 35,50 dólares desde el 30 de diciembre de 2008, con lo que se acerca al mínimo de ese año, de 33,36 dólares, del 24 del mismo mes. Para encontrar un precio más bajo hay que remontarse al 30 de junio de 2004 (32,68 dólares), cuando ese nivel era percibido como elevado.

Estas últimas y fuertes depreciaciones, paralelas a las del crudo europeo Brent y del estadounidense Petróleo Intermedio de Texas, se produjeron después del fracaso de la reunión semestral de la OPEP del pasado viernes. Los ministros del sector de sus países miembros no lograron el consenso necesario para modificar el tope de su producción conjunta de crudo, fijado sobre el papel en 30 millones de barriles diarios (mbd) desde 2011, ni su bombeo real, estimado en unos 31,5 mbd. La falta de acuerdo ha acentuado la presión bajista que está detrás del fuerte desplome de los petroprecios desde mediados de 2014, cuando el barril de la OPEP se vendía por encima de los 100 dólares.