Las cotizaciones del crudo vivieron una convulsa semana de altibajos ante el cruce de datos sobre una posible recuperación de la demanda, aunque finalmente acabaron la semana con alzas de hasta el 14 por ciento e instalados sobre la marca de los 50 dólares/barril, inédita desde hace meses.

La semana comenzó con desiguales reacciones a la inesperada decisión el pasado domingo de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) de no recortar sus niveles de bombeo, aunque sí ajustarse estrictamente al límite de 24,84 millones de barriles diarios, vigente desde el pasado 1 de enero.

En el Intercontinental Exchange Futures (ICE) de Londres, el crudo Brent de referencia en Europa bajó el 2,1 por ciento, hasta 43,98 dólares, como reacción al anuncio del cartel petrolero.

Por su parte, en la Bolsa Mercantil de Nueva York (Nymex), pese a que la sesión comenzó con el Petróleo Intermedio de Texas (WTI) cotizando a la baja, la sesión cerró con una ganancia de 1,10 dólares.

En el alza del WTI influyó la previsión formulada el domingo por el presidente de la Reserva Federal de EEUU, Ben Bernanke, sobre que la recesión económica en este país podría concluir este año y en el próximo iniciarse una recuperación, algo que animaría el consumo de «oro negro«.

Ya el martes, los datos sobre la recuperación de la actividad inmobiliaria en EEUU impulsaron el precio del Texas otro 3,8 por ciento hacia arriba, hasta marcar la cotización más alta desde principios de diciembre: 49,16 dólares por barril.

La tendencia alcista se interrumpió el miércoles en los mercados de Londres y Nueva York tras publicarse que las reservas de crudo en EEUU aumentaron la semana pasada en dos millones de barriles, sumando así un volumen total de 353,3 millones de barriles.

Ese dato, que supone un incremento del 15,5 por ciento respecto del volumen de hace un año, volvió a arrojar sombra sobre las cotizaciones al interpretarse como un nueva señal de la reducción del consumo de crudo provocado por la crisis económica mundial.

Una sombra que se transformó en optimismo el jueves ante las expectativas de que las medidas de la Reserva Federal de Estados Unidos puedan favorecer la recuperación de la economía en el país y avivar la demanda de combustibles, entre otros factores.

Así, el Brent saltó el 6,3 por ciento en su cotización y el Texas llegó a ganar un 7,2 por ciento después de que la Reserva anunciara el miércoles que comprará por primera vez bonos del Tesoro de largo plazo y más títulos hipotecarios y de deuda por un valor total de 1,15 billones de dólares, para intentar abaratar el crédito.

La escalada en los precios se vio favorecida, además, por el fuerte debilitamiento en las jornadas anteriores del dólar ante el euro y otras divisas, lo que abarata las compras de crudo y de otras materias primas que se negocian en la moneda estadounidense.

Así las cosas, y pese a un leve descenso en la sesión del viernes, debido a una cierta recuperación del dólar, el barril de Texas cerró la semana a un precio de 51,06 dólares, un 10 por ciento por encima de la cotización alcanzada hace una semana.

Más incluso subió el Brent europeo, que ganó un 14 por ciento sobre el cierre del viernes pasado y marcó un precio de 51,22 dólares por barril. Esta recuperación de los precios llegó acompañada de las advertencias de varios expertos del sector sobre el negativo efecto de un petróleo excesivamente barato.

Así, John Lipsky, subdirector del Fondo Monetario Internacional (FMI), aseguró esta semana que «cuanto más bajen los precios ahora y cuanto más tiempo permanezcan bajos, mayor será el impacto negativo en el suministro futuro».

A esa advertencia, formulada en el transcurso de un seminario internacional organizado por la OPEP en Viena, se unió también la de varios responsables del cartel, que indicaron que los actuales precios retrasarán las inversiones para mantener y desarrollar la capacidad de producción.

«Estamos afrontando una demanda baja y precios bajos. No creo que con un precio de 40 dólares (el barril de crudo), como lo vemos ahora, o quizás 45 dólares, podamos invertir en alguna capacidad adicional», resaltó el secretario general de la OPEP, Abdalá El Badri.

La comunidad internacional no cuenta con un consenso sobre cuál es el precio adecuado para el barril de petróleo, pero los expertos del sector coinciden en que un valor muy bajo hoy amenaza con traducirse en una fuerte escalada futura.

La advertencia fue efectuada en Viena por varios responsables de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), de consorcios petroleros internacionales y de entidades financieras como el Fondo Monetario Internacional (FMI).

«Cuanto más bajen los precios ahora y cuanto más tiempo permanezcan bajos, mayor será el impacto negativo en el suministro futuro», dijo el «número dos» del Fondo Monetario Internacional (FMI), John Lipsky, en un seminario internacional organizado por la OPEP.

Si bien reconoció que la caída de los precios energéticos ha contribuido a bajar la inflación, el primer director ejecutivo alterno del FMI advirtió del alto riesgo que supone la elevada volatilidad del valor del «oro negro» y pidió medidas para limitarla, como una mayor transparencia del mercado.

«A largo plazo, una recuperación económica sostenida dependerá en parte de la evolución del mercado petrolero», dijo Lipsky tras pedir medidas concretas para evitar los desequilibrios que han marcado el sector en los últimos años. «Para evitar subidas y bajadas excesivas, todos deben aportar su parte», sentenció.

El FMI espera que los precios del crudo aumenten con la recuperación de la coyuntura mundial, «aunque no a un ritmo tan dramático como el registrado en 2007 y en la primera mitad de 2008».

El experto dijo que espera que de la reunión del G-20 prevista para el 2 de abril surjan «políticas sin precedentes para la economía global«, con estímulos para estabilizar los mercados financieros y medidas para lograr una mejor regularización de los mismos.

También varios responsables de la OPEP advirtieron de numerosos atrasos y suspensiones de costosos proyectos para mantener y desarrollar la capacidad de producción, debido a que han dejado de ser rentables tras caer el precio del barril en torno al 70%.

«Estamos afrontando una demanda baja y precios bajos. No creo que con un precio de 40 dólares (el barril de crudo), como lo vemos ahora, o quizás 45 dólares, podamos invertir en alguna capacidad adicional», resaltó el secretario general de la OPEP, Abdalá El Badri. Recordó que en el conjunto de los doce países miembros de la organización que dirige, y que controla cerca de dos tercios de las exportaciones de petróleo en el planeta, ya se han aplazado 35 proyectos.

«Las compañías tienen que renegociarlos. Estos proyectos se iniciaron con un precio muy alto» y el abaratamiento del crudo va a aplazar la creación de capacidad varios años, vaticinó. «Si no tenemos un precio razonable, tendremos escasez. Déjenme dejarlo claro: (el precio actual) no es viable para la seguridad energética», insistió El Badri.

Por su parte, Jeroen van der Veer, director ejecutivo de la petrolera Royal Dutch Shell, recordó que aún más inviable es, en esta situación, el desarrollo de energías renovables como los biocombustibles.
«Es difícil ver cómo haremos competitivas» las fuentes alternativas frente a los fósiles combustibles que «son extremadamente competitivos», señaló.

Los mercados de petróleo vivieron una semana de extrema volatilidad, empujados entre los temores a una caída de la demanda y un posible recorte de la producción de parte de la OPEP.

Tanto la Agencia Internacional de la Energía (AIE), que defiende los intereses de los países consumidores, como la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), redujeron el viernes sus pronósticos de demanda petrolera mundial.

La AIE lo hizo en unos 300.000 barriles diarios, respecto a sus cifras de febrero, y fijó su pronóstico para este año en unos 84,4 millones de barriles diario (mb/d), 1,2 mb/d menos que en 2008.

Los expertos de la OPEP, por su parte, fijaron la demanda mundial en unos 84,61 mb/d, en torno a un millones de barriles diarios menos que el año anterior.

A mediados de la semana, los precios vivieron espectaculares altibajos en menos de 24 horas, cuando el Petróleo Intermedio de Texas (WTI), referente para EEUU, bajó un 7,4 por ciento el miércoles, para recuperarse un 11,1 por ciento un días más tarde.

Lo mismo sucedió con el petróleo Brent, referente para Europa, que el miércoles bajó un 5,8 por ciento, para recuperarse un 8,7 por ciento al día siguiente.

Al final de la semana, los precios se tranquilizaron y bajaron el viernes menos del 2 por ciento a ambos lados del Atlántico.

Los contratos de futuros del WTI cerraron la semana con una baja del 1,65 por ciento, para una cotización final de 46,25 dólares por barril, mientras que el Brent bajó apenas un 0,19 por ciento y cerró a 44,93 dólares por barril.

El petróleo de referencia de la OPEP, calculado como promedio de 12 tipos de crudo (uno por cada país miembro del cártel), tuvo una semana más estable. Con un inicio de la semana a 44,14 dólares por barril, el crudo OPEP cotizó el jueves pasado (su último día de cotización conocido) a 42,14 dólares tras poco movimiento en las otras jornadas.

Tanto los analistas como los operadores del mercado tienen ahora sus ojos puestos en la próxima reunión ministerial de la OPEP de Viena, y en la que no se descarta una nueva reducción de suministros de crudo.

Los recortes de producción de un total de 4,2 mb/d (un 5 por ciento de la producción mundial), pactados el año pasado, no han tenido hasta ahora el efecto deseado por el cártel.

Eso se debe a la profundidad de la crisis económica mundial, que a su vez ha hecho que los países consumidores pidan a la OPEP reconsiderar un nuevo recorte del suministro.

El secretario de Energía de Estados Unidos, Steven Chu, señaló que la OPEP debe tener en cuenta el daño que pueden causar elevados precios de crudo para la economía global. «Seguiremos enviando un mensaje fuerte y claro a las naciones de la OPEP sobre la importancia de proteger la economía mundial de aumentos de precios significativos que no son buenos para ningún país», dijo Chu en una comunicado emitido en Washington.

Desde máximos históricos cercanos a los 150 dólares en julio de 2008, la cotización del crudo llegó a caer hasta los 35 dólares a finales de diciembre pasado, para luego recuperarse ligeramente.

No obstante, la OPEP se encuentra ante la dificultad de mantener un equilibrio entre lo que necesita el mundo para salir de la actual crisis y sus propios intereses.

La mayoría de los 12 países de la OPEP se encuentra bajo fuerte presión al haber calculado sus respectivos presupuestos nacionales en base a precios del crudo mucho más elevados que los actuales.

Además, bajos precios de crudo reducen el margen de maniobra para nuevas inversiones en el sector, lo que podría causar problemas de suministro y fuertes subidas de precios una vez superada la crisis.

En ese sentido, se entienden las declaraciones en Viena del ministro de Petróleo de Venezuela, Rafael Ramírez, quien aseveró que «nadie está satisfecho» con los precios actuales, que deberían estar al menos en torno a los 70 dólares por barril.