La Comisión Europea ha adoptado dos propuestas para dar un paso adelante en el desarrollo y puesta en el mercado de tecnologías de hidrógeno. Una de ellas está dirigida al mercado automovilístico, que aunque se enfrenta a algunas barreras tecnológicas, su grado de desarrollo es muy amplio y una regulación común a escala europea puede ser la solución para que empecemos a ver coches de hidrógeno circulando por nuestras ciudades.
La segunda propuesta consiste en crear una iniciativa para promover la investigación tecnológica en materia de pilas de combustible y tecnologías de hidrógeno. Se trata de un programa liderado por la industria y que contará con una contribución financiera de la UE de 470 millones de euros. Se espera que esta iniciativa acelere el desarrollo de tecnologías de hidrógeno hasta el punto de que puedan despegar comercialmente durante la próxima década.
El vicepresidente de la Comisión Europea, Günter Verheugen, señala que la introducción de vehículos de hidrógeno «tiene el potencial de hacer más limpio el aire de Europa y reducir nuestra dependencia de combustibles fósiles. La aportación de criterios internacionales apoyará la introducción de esots vehículos y garantizará los más altos niveles de seguridad para los ciudadanos, además de fomentar la competitividad de los fabricantes europeos».
Por su parte, el comisario Janez Potocnik, responsable de Ciencia e Investigación, explica que «Europa se enfrenta a grandes retos para asegurarse el suministro energético, combatir el cambio climático, preservar el medio ambiente y conseguir que su economía siga siendo competitiva». En opinión de Potocnik, las tecnologías como el hidrógeno y las pilas de combustible pueden ayudar a cumplir todos esos objetivos.
Aprobación de vehículos de hidrógeno a escala europea
Ya existen modelos de automóviles de hidrógeno preparados para su puesta en el mercado, pero los estándares de calidad y seguridad, distintos en cada Estado miembro de la Unión Europea dificultan su exportación a escala global dentro de la Unión.
La Unión Europea dispone de un sistema de aprobación de tipos de vehículos (Whole Vehicle Type-Approval, o WVTA) que es común a todo el territorio europeo. Así, en el momento que un nuevo modelo de vehículo pasa las pruebas técnicas de este sistema en cualquier país de la Unión, obtiene idéntica aprobación para ser comercializado y poder circular en todos los países miembros. Sin embargo, este sistema sólo se aplica hoy para vehículos de combustibles convencionales.
La falta de un marco regulatorio claro es uno de los principales problemas para el despegue de la tecnología de hidrógeno en automoción y, por ende, para los fabricantes, cuando tratan de introducir estos vehículos en los distintos mercados nacionales.
La memoria económica de esta propuesta señala que la adopción de un paquete regulatorio único a escala europea podría ahorrar 124 millones de euros en costes de aprobación para los fabricantes en el período comprendido entre 2017 y 2025. Mediante el establecimiento de un marco apropiado de aprobación de nuevos modelos, la industria automotriz podría mejorar su competitividad frente a otros mercados de fuera de la Unión Europea.
Las ventajas del hidrógeno
Los vehículos propulsados por hidrógeno ofrecen ventajas medioambientales como un grado mínimo de polución y cero emisiones de gases de efecto invernadero. Utilizado tanto en motores de combustión como en pilas de combustibles, el hidrógeno no produce emisiones de carbono (monóxido de carbono, dióxido de carbono, partículas no consumidas de hidrocarburos) y mejora la calidad del aire en las ciudades (no como efecto medioambiental sino sobre la salud humana). Además, reduce la dependencia de otros combustibles como el gas y el petróleo.
Las pilas de combustible son dispositivos de conversión de energía muy eficientes. Se pueden aplicar a una amplísima variedad de productos, como los teléfonos móviles, ordenadores portátiles, automóviles, autobuses, barcos y aeronaves, así como generadores de calor y electricidad tanto en el ámbito doméstico como en el industrial.
No obstante, las características del hidrógeno difieren de las de otros combustibles convencionales, y ello hace que su utilización requiera distintos criterios de seguridad tanto en su uso en vehículos como en su almacenamiento.
El hidrógeno tiene todavía que superar una serie de barreras técnicas y no técnicas, como el coste y duración de las pilas de combustible, la producción sostenible de hidrógeno, y una distribución segura y eficiente, además del almacenamiento.
