Un triunfo de la energía solar

Los amantes de la energía solar están de enhorabuena. El catamarán Sun21, una embarcación de 14 metros de eslora por 6 de ancho, ha cruzado el charco como parte de un recorrido mayor. El pasado mes de octubre, el Sun21 partió de Europa y acaba de llegar a la Martinica, de donde partirá hasta llegar el próximo mes de mayo a Nueva York, completando una travesía de 12.900 kilómetros.

Esa cifra batiría el récord Guinness de distancia en alta mar para una embarcación propulsada por baterías alimentadas exclusivamente por energía solar. El catamarán, con capacidad para alojar en el viaje a una tripulación de hasta 6 personas, ha llevado una velocidad media similar a la de un velero convencional, esto es, entre cinco y seis nudos (9 a 11 kilómetros por hora), con picos de 7 nudos.

La alimentación de las baterías del barco, que tienen un peso conjunto de 800 kilos, procede exclusivamente de los paneles solares que sirven de techo al Sun21 y que ocupan una superficie de 60 metros cuadrados.

Cruzar el Atlántico en una embarcación semejante es un logro, desde luego. Un logro que pone de manifiesto dos cosas. En primer lugar, demuestra que la energía solar no es un argumento de los soñadores, sino que efectivamente, tiene aplicaciones prácticas y puede servir como solución a muchos problemas para los que se requiera una fuente de energía independiente y, probablemente, de baja potencia.

Ésa es precisamente la otra cuestión que pone de manifiesto el logro del Sun21. Es inevitable ver sus limitaciones. Se trata de una embarcación pequeña, ligera, con baterías muy pesadas y con sólo seis tripulantes, y la velocidad máxima conseguida es muy baja. Es cierto que, a mayor tamaño de la embarcación, más superficie puede emplearse como fuente energética al colocar paneles solares, pero la potencia del motor dependiente de una batería sigue siendo una limitación.

Hay que tener en cuenta todos estos factores. Sin embargo, el Sun21 ha sido pionero, y como todos los primeros, se encuentra con más dificultades; pero también sirve para abrir los ojos, para crear esperanzas que deriven en una mayor investigación de la energía solar que le otorgue, a su vez, mayores capacidades.

Parece claro que, con el nivel actual de desarrollo de la energía solar, esta modalidad no pueda, por el momento, llegar a suplir determinadas necesidades que requieran de potencia eléctrica importante. Pero estamos en un mundo en el que cada día puede apreciarse el deterioro del medio ambiente, y ello hace necesario que se investiguen todas y cada una de las energías limpias. Existen múltiples necesidades en materia energética, y la solar puede cubrir un rango amplio, con tres ventajas muy importantes: es inalámbrica, recargable, y el combustible, ilimitado.