Los mercados internacionales del petróleo fijan su atención en las elecciones de Nigeria

Los precios internacionales del petróleo terminaron la semana al alza debido a la incertidumbre que genera la situación política de Nigeria, octavo exportador mundial de crudo, que celebra elecciones presidenciales y legislativas.

Aun así, los precios de los crudos internacionales cerraron por debajo de la semana anterior, cuando alcanzaron su nivel más elevado en los últimos siete meses y se acercaron a la marca de los 70 dólares por barril.

El crudo de la OPEP cerró el jueves a 61,85 dólares por barril, mientras que la marca de referencia para Europa, el Brent, concluyó la semana el viernes a 65,79 dólares, y el Petróleo de Texas (WTI) se encareció 1,55 dólares hasta los 63,38 dólares.

Cerca de 61 millones de nigerianos están convocados a elecciones presidenciales, en medio de la preocupación sobre el desarrollo plenamente democrático de la jornada, y la incidencia en la industria del petróleo de cualquier incidente. Los comicios han estado precedidos por las elecciones regionales celebradas el pasado sábado, en las que se registraron numerosas irregularidades y murieron 21 personas, y las dudas de una oposición que sopesó boicotear la votación.

Nigeria es el país más poblado de África, con 140 millones de habitantes y su producción diaria es de unos 2,4 millones de barriles diarios. A ello se añade que medio millón de barriles no se bombean cada día desde poco más de un año debido a los ataques de las guerrillas separatistas del delta del río Níger. A pesar de ello, el setenta por ciento de su población vive en la pobreza -según la ONU– y la violencia interétnica e interreligiosa amenaza su estabilidad y afecta especialmente a las regiones más ricas en yacimientos.

Esta semana también se informó de que las reservas de petróleo de Irak podrían ser del doble de lo inicialmente calculado, según el estudio independiente más exhaustivo desde la invasión del país por Estados Unidos en el 2003, lo que no ha tenido impacto en la cotización del petróleo. La razón principal es que en caso de ser ciertos los datos, no se prevé su explotación a pleno rendimiento a medio plazo debido a la situación de violencia endémica que sacude el país.

Según este informe, las reservas de Irak podrían ser superiores en 100.000 millones de barriles a lo que se creía hasta ahora, pero antes de que pueda explotarse plenamente ese potencial y el país resulte atractivo para las petroleras internacionales, debe resolverse el conflicto actual. Si se confirma el dato, Irak se convertiría en el segundo país del mundo por reservas de petróleo y superaría a Irán, que pasaría a ser el tercero, mientras que Arabia Saudí continuaría en primera posición.

Por otro lado, las existencias de crudo y de combustibles almacenadas en EEUU bajaron un millón de barriles, y las reservas de crudo se quedaron en un total en 332,4 millones de barriles, un volumen que es un 3,5 por ciento inferior al de hace un año. Las reservas de gasolina descendieron por décima semana seguida y dejó el total almacenado en 197 millones de barriles, un 5,6 por ciento menos que en igual periodo en 2006. Sin embargo, el informe indica que aumentó la entrada de crudo a las refinerías y que éstas trabajan a mayor ritmo, a un 90,4 por ciento de capacidad o un 2 por ciento más que en la semana precedente.

A ese dato se une que los expertos de la OPEP anunciaron el lunes en su Informe Mensual del Mercado Mundial del Petróleo que la demanda petrolera será en 2007 ligeramente inferior a lo estimado hasta apenas un mes. Los más recientes cálculos hablan ahora de 85,44 millones de barriles diarios, de los cuales unos 30,3 millones provendrán de los países miembros de la OPEP.

Según los analistas de la consultora PVM en Viena, «es improbable» que el cartel de esos países haga caso a los llamamientos de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) a aumentar su producción petrolera. La agencia, que aglutina a los principales países consumidores de petróleo, ve sólo en una subida de la producción una salida a los elevados precios en el mercado. Según datos de la AIE, con sede en París, las reservas almacenadas de petróleo bajaron fuertemente en febrero, con un retroceso interanual de 50 millones de barriles.