El precio del barril de petróleo ha proseguido su escalada imparable esta semana, y, pulverizando récord tras récord, se ha afianzado ampliamente en cifras de tres dígitos, mientras la OPEP insiste en que esta espectacular carrera alcista nada tiene que ver con una oferta escasa.

El Petróleo Intermedio de Texas (WTI), referencia en EEUU, llegó a venderse puntualmente por encima de los 111 dólares/barril el jueves, pero experimentó un ligero descenso el viernes y concluyó la sesión en la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX) a 110,21 dólares/barril. Así, subió en 5,06 dólares (un 4,8 por ciento) respecto al valor del cierre de la semana anterior de 105,15 dólares.

Paralelamente, en el Intercontinental Exchange Futures (ICE) de Londres, el Brent batió un nuevo récord llegando temporalmente el viernes a los 108,02 dólares, y terminó la sesión a 107,55 dólares, 5,17 dólares más que al término de la semana precedente.

La sostenida tendencia al alza que ha experimentado el crudo en los últimos cinco años se ha acelerado notablemente desde comienzos de 2008, con un fuerte incremento que en el caso del WTI es de 25 dólares por barril, o un 29 por ciento. Ante esta situación, tanto la Agencia Internacional de la Energía (AIE) como el Gobierno de EEUU expresaron su preocupación y criticaron la política petrolera de la OPEP.

La AIE, que el martes revisó a la baja, en 80.000 barriles diarios respecto a su informe del mes pasado, la demanda mundial de este año y la dejó en una media de 87,5 millones de barriles diarios (mbd), un 2% más que en 2007, acusó a la OPEP de «abonar la especulación». A su juicio, el hecho de que la OPEP no haya convocado ninguna reunión previa a la de septiembre próximo para revisar su producción da la impresión de que no hay margen para responder a una demanda eventualmente más fuerte o eventuales retrasos de aprovisionamiento.

El mismo día, cuando el barril del WTI superó los 109 dólares, la Casa Blanca advirtió de que el presidente de Estados Unidos, George W. Bush, no puede prometer que logrará aliviar la situación. Los altos precios del petróleo no se resolverán «de la noche a la mañana» y Bush no puede prometer otra cosa, afirmó la portavoz de la Casa Blanca, Dana Perino.

Bush ha criticado duramente a la OPEP por su decisión, la semana pasada, de no aumentar la producción, y su vicepresidente, Dick Cheney, ha anunciado que tratará este tema la semana próxima con el el rey Abdalá de Arabia Saudí, el mayor exportador mundial de crudo y por eso líder natural de la organización petrolera.
Pero el ministro saudí de Exteriores, el príncipe Saud Al Faisal, insistió el jueves en que el encarecimiento del «oro negro» no está relacionado a la oferta, sino a las especulaciones financieras. «Las actuales turbulencias en los mercados de petróleo se deben en gran parte a la especulación y no tienen nada que ver con los fundamentos del mercado, que son estables», dijo Al Faisal en Dakar.

La OPEP reforzó también esta postura al asegurar, en su informe mensual sobre el mercado petrolero, que el nivel actual de su oferta supera al volumen medio de los barriles que el mundo requerirá este año de sus trece países miembros. Según sus cálculos, la producción de la organización fue en febrero de 32,09 mmb, mientras que la llamada «demanda de la OPEP» sería en 2008 de 31,7 mbd. Los expertos del grupo destacan el «saludable» nivel de los inventarios de crudo y productos derivados en las principales naciones consumidoras.

En su informe, la organización habla de un «dualismo» en el mercado, donde la imparable escalada de los precios da la impresión de que la oferta es muy ajustada, mientras las cifras sobre los suministros, las reservas y la demanda sugieren lo contrario. El documento reconoce que en las últimas cinco semanas, el barril del crudo referencial de la OPEP subió un 22 por ciento, hasta los 102,39 dólares, pero insiste en atribuir este encarecimiento a la especulación impulsada por el debilitamiento del dólar. «Este fuerte aumento de los precios ha coincidido con un declive continuado del valor del dólar estadounidense, que cayó un 4,6 por ciento frente al euro» en el mismo período, se recuerda.

El billete verde cayó a mínimos históricos frente al euro, que llegó a venderse el jueves a más de 1,56 dólares. Además de abaratar al petróleo en otras monedas, la debilidad del dólar afecta al crudo al usarse como sustitución de activos en las carteras de inversiones, lo que resulta indirectamente en una mayor compra de «contratos-papel de petróleo», un fenómeno que puede observarse también en la evolución de los precios de otras materias primas, recordaron los expertos de la OPEP.

La OPEP decidió dejar sin cambios el nivel de su oferta de crudo, desoyendo las peticiones de un mayor suministro para abaratar el petróleo, y afirmó que los altos precios nada tienen que ver con su política.

La 148 conferencia ministerial de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) concluyó con la confirmación de que la cuota oficial de producción del grupo se mantiene sin cambios, en 29,67 millones de barriles diarios (mbd). Con Irak, el único de los trece miembros del grupo cuyo bombeo está excluido de esa cuota, la oferta de la OPEP ronda los 32 mbd, cerca del 40 por ciento de la producción mundial de crudo.

Además de optar por no variar ese volumen, la organización dedicó esta reunión a otros temas, entre ellos el conflicto de Venezuela con la petrolera estadounidense ExxonMobil o el proyecto ecológico ecuatoriano «Yasuní-ITT«. También la seria crisis entre Ecuador y Colombia planeó en los encuentros de los ministros, aunque no se planteó en el plenario.

Pero para los mercados petroleros la reunión estuvo marcada sobre todo por la imparable escalada de los precios del petróleo hasta los nuevos récords batidos el lunes, liderados por el crudo de Texas (WTI), que rozó puntualmente los 104 dólares por barril. Luego retrocedieron a menos de 100 dólares el martes, cuando el presidente de Estados Unidos, George W. Bush, despertó cierta expectativa de un aumento de la oferta al declarar que consideraba un error que la OPEP no hiciera nada para abaratar el crudo.

Tras conocerse el resultado de la reunión, el barril de WTI recuperaba rápidamente nuevamente terreno perdido al venderse a 102,36 dólares/barril, casi un 3 por ciento más que el valor del cierre en la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX).

Las cotizaciones petroleras subieron cerca del 70 por ciento en el último año y el ministro venezolano de Petróleo, Rafael Ramírez, consideró que «la situación ha cambiado mucho» desde la época, entre 2000 y 2003, en que la OPEP defendía una horquilla de fluctuación de entre 22 y 28 dólares para el barril de su crudo referencial.

La OPEP rechazó de plano ser inculpada por la fuerte subida de los precios, que achacó a factores fuera de su control, como la depreciación del dólar, la especulación en los mercados de futuros, conflictos geopolíticos y problemas en el sector de refino.

El presidente de turno de la organización y ministro argelino de Energía, Chakib Jelil, aseguró que el encarecimiento del «oro negro» no se debe a una estrechez de la oferta, sino a la «mala gestión» de la economía estadounidense. Los altos precios se deben a «lo que está sucediendo en EEUU: la crisis financiera, la devaluación del dólar y las especulaciones en el mercado del petróleo», declaró Jelil en rueda de prensa.

Jelil había advertido ya de que su país, lejos de pensar en aumentar la oferta, estaría a favor incluso de reducir los suministros ante el temor de una fuerte caída de la demanda en los próximos meses, una postura defendida también por Irán y Venezuela.

Ante la incertidumbre sobre el impacto que pueda tener en los próximos meses una recesión en EEUU, la organización advirtió de que mantendrá una «vigilancia constante» y podría convocar una reunión extraordinaria «en cualquier momento».

La próxima reunión ordinaria se ha convocado para el próximo 9 de septiembre en Viena, pero ya el XI Foro Internacional de Energía, del 20 y el 22 del próximo mes en Roma, permitirá que los ministros de la OPEP se reúnan de nuevo, si bien informalmente.

«Sin duda, en Roma seguiremos analizando la situación de los mercados, que por ahora no están absolutamente claros», dijo el ministro ecuatoriano de Petróleo, Galo Chiriboga.

Por otro lado, Venezuela consiguió que sus socios le manifestaran apoyo en el litigio que mantiene contra el gigante petrolero ExxonMobil, después de que ésta lograra la congelación provisional de activos de la petrolera estatal venezolana por valor de 12.300 millones de dólares, en un pleito relacionado con la nacionalización en 2007 de un proyecto del grupo en el país latinoamericano.

También se expresó el apoyo al proyecto ecuatoriano «Yasuní-ITT«, una iniciativa ecológica para no explotar cerca de mil millones de barriles del subsuelo de la Amazonía a cambio de fondos internacionales que financien la protección medioambiental y el desarrollo social del país andino.

La Comisión Nacional de Energía revisó ayer en el marco del artículo. 34 del R.D. 6/2000 nuevamente, la doble presencia de una empresa, en este caso ACS, en otras dos (en este caso Unión Fenosa e Iberdrola). El artículo 34 del R.D. 6/2000 que limita los derechos políticos al 3% de aquellas empresas que están presentes en dos operadores principales en el mercado y les hace elegir en cual de las dos quiere ejercerlos plenamente y en cual los ejercen con estas limitaciones. En principio, este artículo es claro y poco interpretable: prohíbe el ejercicio de los derechos de voto por encima de ese exceso del 3% e impide la designación de consejeros en los órganos de administración de las dos sociedades simultáneamente. El objetivo de estas restricciones es evitar comportamientos anticompetitivos y concertaciones derivados del control empresarial de dos operadores, haciendo nula la estructura empresarial y de competencia existente en un mercado por la vía de la coordinación de estrategias. Es decir, convierte las participaciones en el segundo operador, prácticamente, en inversiones financieras. Cabe, por tanto, preguntarse por la capacidad de un órgano regulador para matizar tanto la aplicación de un Real Decreto-Ley, de forma que su aplicación sea contraria a su sentido y filosofía.

La primera vez que se suscitó esta cuestión en el caso de ACS e Iberdrola fue cuando la primera alcanzó una participación del 12 % en Iberdrola, de lo cual hace prácticamente un año. En este caso, la Comisión Nacional de Energía cambió, contra el pronóstico que la seguridad jurídica señalaba, su proceder anterior, permitiendo ejercer derechos en el consejo por encima del 3%, y definiendo una lista de cuestiones cerrada en la que esos derechos no se podrían ejercer cuando hubiese reuniones en el Consejo y en la Junta, permitiendo intervenir y ejercer sus ‘poderes’ en el resto. Hasta el momento el organismo que preside Maite Costa había hecho justo lo contrario, fijar una lista de cuestiones en las que podía decidir (fundamentalmente aprobación de cuentas, aplicación de resultados y aprobación del informe de gestión), dejando vedada cualquier otra no recogida en las expresamente autorizada. En el caso ACS e Iberdrola hizo precisamente su primera y sonora excepción. De forma que, a través de fijar una lista de cuestiones en las que no podía ejercer esos derechos, permitía utilizarlos en todas las demás. El hecho es que con este ‘formato de decisión’ del órgano regulador independiente, ACS, Florentino Pérez, puede nombrar en virtud de la decisión del órgano independiente consejeros en Iberdrola y en Unión Fenosa (algo que subvierte las propias prohibiciones del artículo 34 del R.D. 6/2000 y lo que es peor su sentido).

Ahora se produce un cambio sustancial de escenario: hay una operación abierta y reconocida (aunque en situación de ‘pies quietos’ hasta después del 9 de marzo) por la francesa EDF y ACS para la toma del control de Iberdrola. Parece que lo que se aduce es que no existe tal cambio de escenario (lo que puede llevar a confirmar la tesis de que existía ya una hoja de ruta hace un año y de cómo forzar las interpretaciones legales para llevarlas a cabo). Incluso se malicia que hay un acuerdo tácito entre los dos grandes partidos, con intervención de prebostes importantes para llevarlo a cabo, sacándolo de la confrontación electoral, sea cual sea el resultado para que la operación se culmine a posteriori.

Según lo que se ha podido conocer ayer, y a la espera de conocer el contenido del informe completo de los servicios del organismo, parece que la situación se reproduce, con respecto a hace un año. La CNE sigue suavizando en el caso de ACS sus posturas anteriores con respecto a otras operaciones semejantes y mantiene un cierto con respecto a los operadores.

De hecho, si un día se culminara la operación de EDF y ACS sobre Iberdrola, habría que dar cuenta del procedimiento del ‘Caballo de Troya’ empleado en esta situación (variación sobre el procedimiento empleado en la operación Enel y Acciona sobre Endesa), de su tolerancia y de la participación más o menos directa, más o menos de perfil de cada órgano y cada administración, en la liquidación de las dos principales eléctricas españolas a manos de empresas públicas foráneas.

El precio del crudo Brent, de referencia en Europa, marcó un hito histórico al rebasar por primera vez la barrera de los 100 dólares, impulsado por el temor a la falta de suministro y la aparente reticencia de la OPEP a incrementar su producción.

El barril de Brent para entrega en el mes de abril llegó a pagarse a 100,53 dólares, un hito sin precedentes desde que el mercado de futuros de Londres, el Intercontinental Exchange Futures (ICE), empezó a funcionar en 1988.

Tras tocar ese pico, el petróleo del Mar del Norte se moderó y su precio osciló -centavo de dólar arriba, centavo de dólar abajo- entre los 99,50 y los 98,90 dólares, después de haber cerrado la jornada anterior a 99,47 dólares.

La escalada del Brent se produce de forma paralela a la del Petróleo Intermedio de Texas (WTI), de referencia en Estados Unidos, que ha pulverizado marcas al superar, por primera vez, los 102 dólares.

El principal desencadenante del encarecimiento del «oro negro» parece ser la «continua escasez» de esa materia prima en el mercado, explicó el experto Leo Drolas, del londinense Centro de Estudios de Energía Global (Centre for Global Energy Studies, CGES). «La causa verdadera y esencial es que hay escasez en el mercado a nivel mundial. Empezamos el año con reservas bajas y nada ha cambiado realmente», afirmó Drolas.

La falta de crudo contrasta con la notable demanda de EEUU (primer consumidor energético del mundo) y otras potencias como China y Japón, cuyos inventarios han disminuido como consecuencia del frío en el Lejano Oriente. Esa situación se complica por la aparente reticencia de la Organización de Países Productores de Petróleo (OPEP), que bombea el 40 por ciento del crudo mundial, a aumentar su producción en la reunión que celebrará el próximo 5 de marzo en Viena. «No ha habido ningún movimiento o declaración de grandes productores, especialmente Arabia Saudí, que indique que quieren poner más petróleo en el mercado. Parece que no van a hacer nada. Por tanto, los precios siguen altos», señaló Drolas.

Otro factor que impulsa los precios al alza es el debilitamiento del dólar frente al euro, que se cotiza a más de 1,5 dólares, el nivel más alto desde la introducción de la divisa europea en 1999. La caída del «billete verde» hace que se abaraten materias primas como el petróleo o el oro -que se comercian en la moneda estadounidense- para inversores que manejan divisas más fuertes, lo que acaba por estimular la demanda de crudo. De esa manera, los inversores buscan «refugio» para su dinero en la materias primas, que ven como apuestas más seguras en momentos de incertidumbre financiera y económica.

El retroceso del dólar -lastrado por la alicaída economía estadounidense- ha contribuido, pues, a la escalada del «oro negro», si bien no se trata de un «factor fundamental», comentó la analista Costanza Jacazio, de la firma Barclays Capital. Leo Drolas también comparte esa opinión, pues la decadencia de la moneda norteamericana «es algo que viene ocurriendo desde hace tiempo».

Además, algunas circunstancias geopolíticas están espoleando los precios del petróleo, como los disturbios en Nigeria (primer productor africano) y la disputa entre Venezuela y la petrolera estadounidense Exxon Mobil. La incursión del Ejército turco en el norte de Irak para combatir a la guerrilla del Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK) también contribuye a la tendencia alcista del «oro negro», pues en esa zona existen pozos petrolíferos.

Con este panorama y mientras la OPEP no se decida a bombear más crudo, Leo Drolas no dudó en vaticinar que «en el futuro se darán precios más altos en el mercado».