El precio del petróleo experimentó una pérdida del 10 por ciento en sólo cinco días, durante una semana en la que los temores a un enfriamiento de la economía pesaron más que la debilidad del dólar.

Si la semana pasada los mercados sufrieron convulsos altibajos, con máximos de hasta 147 dólares por barril, durante los últimos días las cotizaciones del «oro negro» tendieron claramente a la baja.

Ya el lunes, los valores del petróleo en los mercados de Londres y Nueva York abrieron con pérdidas respecto al cierre de la semana anterior, una tendencia que se mantuvo inalterada toda la semana.

En el londinense Intercontinental Exchange Market, el crudo Brent de referencia en Europa, cerró ayer a 130,19 dólares por barril, 13,73 dólares, (9,5 por ciento menos) de los precios que se pagaban a principios de semana. Esa cotización contrasta con el precio récord de 147,27 que llegó a alcanzar el barril de Brent hace una semana.

Más dura fue incluso la caída del Texas estadounidense, que se pagó el viernes a 128,88 en la Bolsa Mercantil de Nueva York. Entre el lunes y el viernes, el coste del crudo de referencia en Estados Unidos bajó 16,3 dólares por barril (un 11 por ciento). Sólo de lunes a martes, el barril Texas perdió 6,44 dólares de una vez, el mayor descenso en 17 años. Hace únicamente siete días, el Texas alcanzó marcas intradía de 147,27 dólares/barril, un precio inédito en el parqué neoyorquino.

Las declaraciones el pasado martes del presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Ben Bernanke, alertando de las dificultades de la economía estadounidense, fueron el principal detonador de la bajada de precios.

Bernake llegó a afirmar que el alto coste de los carburantes y la crisis financiera están haciendo que los consumidores reduzcan la demanda de combustibles.

El responsable de la política monetaria estadounidense añadió que el panorama inflacionario es «inusualmente incierto» y reconoció que el crecimiento económico avanzará más lento durante el resto del año, principalmente debido al débil mercado inmobiliario, los elevados precios del petróleo y las condiciones crediticias más estrictas.

Las declaraciones de Benanke, en las que reconoció que la economía estadounidense afronta «numerosas dificultades», obligaron al presidente de Estados Unidos, George Bush, a lanzar un mensaje de tranquilidad y mucho más optimista sobre la marcha económica del país.

Al día siguiente, el Departamento de Energía de EEUU anunció que las reservas de petróleo de ese país aumentaron en tres millones de barriles pese a que los expertos esperaban un descenso de 1,6 millones, un dato que contribuyó a moderar las cotizaciones del «oro negro» y alejarlas de las marcas históricas de la semana pasada.

Además, en su informe mensual, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) vaticinó una ralentización del crecimiento de la demanda mundial de crudo, con un incremento del 1,20 por ciento este año y algo inferior, del 1,03 por ciento, en el año 2009. El cartel petrolero afirmó que «la nueva estructura del precio y el debilitamiento de la economía mundial han contribuido a frenar el crecimiento de la demanda de crudo en muchas regiones».

La consultora JBC indicó que también ha ayudado a calmar al mercado la decisión de Washington de enviar a un representante a la reunión que la UE e Irán celebran en Ginebra sobre el programa atómico iraní.

El subsecretario de Estado para Asuntos Políticos, William Burns, será testigo del encuentro entre el jefe de la diplomacia europea, Javier Solana, y el negociador de Irán, Said Jalili, en un encuentro que podría dar un giro alentador a uno de los conflictos geopolíticos que más afectan al precio del crudo.

Irán, socio fundador de la OPEP y cuarto productor mundial de petróleo, tiene además el control del estrecho de Ormuz, por donde se transporta el 40 por ciento del «oro negro», por lo que la tensión entre el régimen de los Ayatolás y Occidente es seguida con especial ansiedad por los mercados.

Los precios del crudo han continuado su escalada de récords históricos y se vislumbra la barrera de los 150 dólares por barril, tras una semana en la que el XIX Congreso Mundial del Petróleo celebrado en Madrid reveló la falta de consenso para adoptar medidas que pongan fin a la carrera alcista.

En los mercados de futuros de Londres y Nueva York, las cotizaciones del crudo del mar del Norte (Brent) y del Petróleo Intermedio de Texas (WTI), las respectivas referencias para Europa y Estados Unidos, subieron esta semana un 2,9 y un 3,6 por ciento, acumulando sendos encarecimientos del 53 y el 48 por ciento.

El precio del barril (de 159 litros) de Brent para entrega en agosto, si bien cerró marcadamente a la baja en el londinense International Exchange Futures (ICE), después de haber superado un día antes por primera vez los 146 dólares, quedó en 144,42 dólares, 4,11 dólares más que el viernes precedente.

En la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX), cerrada el 4 de julio por celebrarse en EEUU el Día de la Independencia, el WTI terminó el jueves a 145,29 dólares por barril, el valor de cierre más alto de su historia, con una subida de 5,08 dólares respecto al término de la semana anterior.

Hace un año los precios del Brent y del Texas se situaban a poco más de 70 dólares, y ya entonces preocupaba su sostenida subida, que se aceleró a partir de septiembre de 2007, tras desatarse en Estados Unidos la crisis de créditos hipotecarios «subprime».

El encarecimiento de más del cien por cien en los últimos doce meses se registra asimismo en el barril usado como referencia por la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), que superó por primera vez los 140 dólares.

La semana petrolera se inició con la apertura del XIX Congreso Mundial de Petróleo, que congregó en Madrid a más de 4.000 máximos responsables del sector a nivel estatal, privado y de organizaciones internacionales. Al igual que ocurrió en la ciudad saudí de Yeda el 22 de junio en una reunión urgente entre productores y consumidores de crudo, lo que quedó de manifiesto en este foro que se celebra cada tres años es que, de momento, no hay soluciones rápidas a la actual crisis.

Los consumidores piden a los productores un aumento de los suministros e inversiones en sus infraestructuras petroleras, pero la OPEP insistió en que la oferta actual es suficiente, y atribuyó gran parte del encarecimiento actual del petróleo a la especulación financiera, la debilidad del dólar y los conflictos geopolíticos.

Como viene ocurriendo desde hace meses, esta semana casi todas las subidas registradas en el precio del crudo coincidieron con un debilitamiento del dólar frente al euro y otras divisas, un fenómeno que lleva a inversores y especuladores a refugiar su capital en el «oro negro» y otras divisas. También pesó en los mercados la decisión del Banco Central Europeo (BCE) de subir los tipos de interés en un cuarto de punto, hasta el 4,25 por ciento, pues puede fortalecer al euro frente al dólar, y por ende la subida del petróleo.

Pero los analistas atribuyeron la fuerte alza sobre todo al recrudecimiento del conflicto por el programa nuclear de Irán, ante los rumores de que Israel prepararía un ataque preventivo contra el país persa, acusado de intentar fabricar una bomba atómica.

El ministro iraní del Petróleo, Gholam Hossein Nozari, advirtió en Madrid de que el temor a que se produzca una acción militar contra Teherán impulsa el encarecimiento del crudo y dijo que «nadie puede imaginar cuál sería la reacción» si Irán, segundo productor de la OPEP y cuarto del mundo, sufre un ataque.

Las tensiones se aliviaron sin embargo, cuando trascendió que Teherán ha respondido a una carta de los ministros de Asuntos Exteriores del grupo 5+1 (EEUU, Reino Unido, China y Francia, así como Alemania). La agencia semi oficial iraní Mehr informó ayer de que el Alto representante de la Unión Europea para la política exterior (UE), Javier Solana, y el principal negociador de Irán en materia nuclear, Said Yalili, volverán a reunirse a mediados de este mes.

La portavoz de Solana, Cristina Gallach, confirmó a en Bruselas que el jefe de la diplomacia europea recibió la contestación de las autoridades iraníes a la propuesta que les presentó el pasado 14 de junio y se encarga de transmitirla al resto de negociadores.

La subida imparable del petróleo, que alcanzó nuevos récords al superar los 142 dólares en Londres y Nueva York, arrastró a los mercados bursátiles, que acusaron fuertes descensos en un clima de inquietud por la desaceleración económica.

Al igual que el Texas en Estados Unidos, el barril de crudo Brent, de referencia en Europa, cotizó por primera vez por encima de los 142 dólares en el mercado de futuros londinense, impulsado por la debilidad del dólar y los temores a una escasez de suministro.

El barril para entrega en agosto se llegó a pagar a 142,13 dólares en el International Exchange Futures (ICE), aunque después moderó su ascenso para situarse en torno a los 140 dólares.

Mientras el crudo continuaba su escalada, los mercados bursátiles del mundo registraron importantes descensos por los temores a que la alta inflación acabe afectando los resultados de las empresas.

Los mercados europeos, sobre todo los de París y Frankfurt, empezaron con caídas siguiendo la tendencia de los mercados asiáticos, que horas antes se habían desplomado afectados por el descenso del índice Dow Jones en Nueva York, que registró cotas mínimas en dos años.

Wall Street teme que el aumento de los precios, sobre todo de la energía, junto con el descenso del poder adquisitivo, obligue a los estadounidenses a controlar sus gastos y esto provoque una recesión económica. Las malas noticias empresariales y financieras en EEUU afectan a los mercados asiáticos, ya que países como China, Japón o India son grandes exportadores a Norteamérica.

Por otra parte, la decisión de la Reserva Federal estadounidense de mantener en el 2 por ciento los tipos de interés en ese país, sin dar pistas de un próximo aumento, motivó el jueves una caída del dólar, lo que hizo que muchos inversores en bolsa se pasaran a las materias primas, que se comercian en esa divisa.

Ese movimiento de capital impulsó al alza, una vez más, al petróleo, que se ha encarecido un 50 por ciento en lo que va de año, y al oro, que se ha apreciado un 10 por ciento. Como un pez que se muerde la cola, el encarecimiento del crudo aumenta la inflación, lo que, en el contexto actual de pos-crisis crediticia, espolea los temores en los mercados de un descenso del consumo y una recesión económica.

– El alza del petróleo se debe a varios factores.

Además del abaratamiento de dólar, influye el temor de los inversores a una falta de suministro por las tensiones geopolíticas con países productores como Irán, las huelgas y ataques en Nigeria y últimamente un posible boicot de Libia.

Los países consumidores dudan de la capacidad de las naciones productoras de satisfacer la demanda, que se ha multiplicado por las necesidades energéticas de las economías emergentes.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) ha recibido presiones para incrementar la producción, pero los analistas sospechan que los miembros del cártel están divididos a ese respecto.

Mientras que Arabia Saudí se comprometió a aumentar el bombeo de crudo, Libia ha amenazado con recortar la producción si persisten las presiones occidentales, porque considera que el mercado está bien abastecido.

El responsable petrolero de Libia, Shokri Ghanem, dijo el jueves que su país estudia un recorte en respuesta a las amenazas contra los productores de EEUU, donde se tramita un proyecto de ley que permitiría al Gobierno demandar a los miembros de la OPEP por limitar los suministros.

En tanto, el consejero delegado del grupo estatal ruso de gas y petróleo Gazprom, Alexei Miller, restó importancia al papel de la OPEP al afirmar, en declaraciones al Financial Times, que el cártel no tiene ninguna influencia «real» en el precio mundial del crudo.

El presidente de esa organización, Chakib Khelil, planteó el jueves un panorama nada tranquilizador al pronosticar que el precio del barril de petróleo podría situarse en niveles de «150 a 170 dólares» este verano.

Los mercados petroleros centrarán su atención este fin de semana en la ciudad saudí de Yeda, a donde los principales consumidores de energía acudirán para pedir una mayor oferta de crudo a la OPEP, mientras que los productores insistirán en la necesidad de medidas para frenar la especulación financiera.

Lo inédito en la reunión convocada de urgencia por Riad tras la exorbitante escalada del precio del «oro negro» hasta casi 140 dólares/barril (db), es que Arabia Saudí, el mayor exportador mundial, no sólo citó a los productores de crudo para tratar el tema, sino también a los responsables del mayor consumo energético, así como a los grandes consorcios petroleros y a los bancos.

Según fuentes oficiales, en el encuentro auspiciado por el rey saudí Abdulá se espera la participación de 35 países, representados en su mayoría por los ministros de Energía, 25 compañías petroleras y siete organizaciones, entre otros.

La cita se produce después de que el precio del crudo se duplicase en un año, y miles de transportistas, agricultores y otros trabajadores de los sectores más afectados salieran a la calle en decenas de países para protestar por la carestía de los carburantes.

El tema ha entrado además de lleno en la campaña electoral de EEUU, de lejos el mayor consumidor mundial de crudo, y cuando el segundo gran consumidor, China, busca la forma de evitar problemas de abastecimiento de gasolina durante los Juegos Olímpicos de Pekín en agosto.

Entre los participantes destaca el vicepresidente de China, Xi Jinping; el primer ministro británico, Grodon Brown; el secretario general de la OPEP, Abdala Salem El Badri; el director ejecutivo de la Agencia Internacional de Energía, Nobuo Tanaka, y el comisario europeo de Energía, Andris Piebalgs.

Pero la cautela reina en los mercados sobre el resultado de esta cumbre al no divisarse consensos para adoptar medidas concretas. «La expectativa se ha reducido porque Arabia Saudí ya ha anunciado que proyecta aumentar sus suministros al menos en 200.000 bd» el próximo mes, después de haberlos elevados ya en 300.000 bd en junio, explicó hoy en Viena Ehsan Ul-Haq, analista de la consultora especializada JBC Energy.

Algunas fuentes han sugerido que podría haber un anuncio de un incremento aún mayor, pero los observadores se muestran escépticos, ya que persisten dudas sobre cuándo entrará a operar el nuevo campo petrolero saudí de Khursaniyah, con una capacidad inicial de 500.000 bd.

Tampoco se espera que los socios de Riad en la OPEP abran sus espitas: la mayoría no tiene capacidad excedente para bombear barriles adicionales y, además, varios de ellos han expresado su desacuerdo con el aumento unilateral de la oferta saudí.

Según señalaron fuentes cercanas a la organización, el ministro venezolano de Petróleo, Rafael Ramírez, así como sus colegas de Ecuador, Galo Chiriboga, y de Irak, Husein al Chehrestani, no asistirán a la reunión en Yeda.

Venezuela, al igual que Argelia, Libia o Qatar, ha reiterado su oposición a cambiar la oferta de la OPEP antes de la conferencia convocada por la organización para el 9 de septiembre en Viena.

Irán ha expresado esta semana su rechazo a la medida anunciada por Riad, y, al igual que la mayoría de los productores, atribuye el encarecimiento del crudo a factores como el debilitamiento del dólar, la especulación financiera en los mercados de futuros y los tributos fiscales sobre el crudo y sus derivados.

En opinión de Ul-Haq, el anuncio unilateral del reino wahabí tiene el objetivo de colocar al mayor suministrador mundial de crudo y anfitrión del encuentro en la posición de poder decir a sus huéspedes que, por su parte, ha hecho ya todo lo que estaba en sus manos para aliviar la situación. Y es que Arabia Saudí alcanzará así una producción de 9,7 millones de bd, la más alta desde 1981.

China, cuyo vigoroso crecimiento económico es visto como uno de los principales factores del alza de los precios, ha anunciado que aportará «un nuevo concepto de energía», y, aunque no ha revelado de qué se trata, los analistas esperan que el gigante asiático se siente a la mesa diciendo que ha hecho los deberes.

Y es que en vísperas del encuentro del domingo Pekín redujo los subsidios y aumentó el precio de los carburantes. «Cada uno dirá que no tiene la culpa del petróleo caro, y finalmente, la presión se centrará en los especuladores», vaticinó Ul-Haq.

La OPEP ha atribuido gran parte de la subida del precio a la especulación financiera en los mercados de futuros y ha pedido medidas para regularla, aunque de momento nadie parece saber en qué consistirían esas medidas.