El avión Zephyr, que opera con energía solar, vuela casi 14 días de vuelo sin pausa
El Zephyr, que había iniciado su prueba el 9 de julio a las 13:40 GMT retornó a la pista del Campo de Pruebas del Ejército en Yuma, Arizona, a las 14:07 GMT del 23 de julio, indicó Yoli Canales, portavoz militar de esa instalación castrense.
El Zephyr, que pesa unos 50 kilogramos y tiene una envergadura de 22,5 metros, sobrevoló sin pausas a una altura de unos 18.000 metros durante el día y de 12.000 metros durante la noche.
La firma fabricante QinetiQ indicó que la duración del vuelo del Zephyr fue de 336 horas y 24 minutos.
El Zephyr que aterrizó en Yuma batió todas las marcas mundiales de duración de vuelo y cuadriplicó su propio récord, no oficial, de 82 horas y 37 minutos establecido en 2008.
El récord mundial oficial hasta hoy para el vuelo más prolongado de una aeronave sin tripulación es el establecido el 22 de marzo de 2001 por el RQ-4A Global Hawk, de Northrop Grumman, con 30 horas y 24 minutos.
QinetiQ invitó a la Federación Aeronáutica Internacional para que observara el vuelo de su Zephyr en Yuma y certificara la duración del mismo.
Las aplicaciones potenciales de un aparato de este tipo son la observación de terreno y el enlace de comunicaciones, asuntos de mucho interés para las Fuerzas Armadas.
El Zephyr, lanzado al aire con la propulsión facilitada por cinco hombres, continuó volando con energía solar que se obtiene de paneles solares de silicona amorfa delgados como hojas de papel y que cubren las alas del avión.
Los mismos paneles recargan baterías de litio y azufre y éstas dan energía para la operación durante la noche. El modelo que sobrevoló el Campo Yuma es casi un 50 por ciento más grande que su predecesor de forma que puede acomodar más baterías y un sistema mejorado para el manejo de la energía.
A diferencia de otros muchos modelos de aviones, tripulados o no, el Zephyr no necesita volver a la base a intervalos regulares para un abastecimiento de combustible, o para el servicio de sus motores y esto «minimiza la cadena logística de suministros y extiende la capacidad de operaciones», señaló la empresa.
QinetiQ espera que su Zephyr le quite el empleo al Global Hawk, un avión operado por control remoto y que usan actualmente la Marina de Guerra y la Fuerza Aérea de EEUU para tareas de observación.
El Global Hawk tiene un precio de aproximadamente 123 millones de dólares y su diseño es similar al vetusto avión espía U-2 de Lockheed.
El Zephyr puede transportarse fácilmente dentro de un contenedor sobre un vehículo de tierra por cualquier ruta transitable y, una vez lanzado, puede permanecer encima de un área durante semanas, si no meses, lo que lo convierte en un puesto de observación mucho más barato que los satélites o los aviones convencionales tripulados o no tripulados, que funcionan con combustibles.
Para la prueba sobre Yuma el Zephyr cargó un equipo de comunicaciones configurado para satisfacer las necesidades del Ministerio de Defensa del Reino Unido.
