Los altos precios del petróleo y las causas de su encarecimiento se han convertido en el hilo conductor del 19 Congreso Mundial del Petróleo y protagonizaron la última jornada del encuentro a cuenta de Arabia Saudí, el país con las mayores reservas de crudo del mundo.

El ministro de Petróleo y Recursos Minerales de Arabia Saudí, Alí Al Naimi, insistió en los argumentos estrella de los países de la OPEP para explicar el encarecimiento del petróleo: la oferta de crudo es suficiente y la escalada de precios se debe, sobre todo, a la especulación por la entrada de fondos de inversión en los mercados de materias primas.

El dirigente saudí reconoció que a los productores les preocupan los altos precios y confirmó que este mes la producción del país ascenderá a 9,7 millones de barriles diarios, la mayor de su historia.

Además de la especulación, pero con una influencia menor en el encarecimiento de precios, Al Naimi enumeró como detonantes de la escalada del crudo las tensiones geopolíticas, las catástrofes naturales y el «pesimismo» en el mercado sobre la capacidad de los productores de abastecer la demanda.

Por otro lado, afirmó que los límites del suministro del petróleo están más relacionados con la política que con la geología o la disponibilidad de recursos y auguró que el crudo continuará siendo una parte esencial del mix energético durante muchos años.

Para apoyar sus tesis, citó estudios que cifran las reservas mundiales entre cinco y siete billones de barriles de petróleo recuperables, incluidos los crudos convencionales y no convencionales, y puso de ejemplo de restricciones exploratorias mar adentro (off-shore) de la plataforma continental de EEUU, «el área más prometedora» del país.

Todos estos elementos configuran un «tumultuoso» comienzo de siglo que se enfrenta al reto del incremento de la demanda por el aumento de la población en los próximos 20 ó 30 años y el crecimiento de las economías emergentes y su incorporación al consumo masivo de energía, dijo Al Naimi.

Para superar los obstáculos de acceso a las reservas y hacer frente a la demanda del futuro, el ministro de Petróleo y Gas de India, Shri Sirinivasan, pidió que las compañías públicas de los países productores y las grandes corporaciones internacionales alcancen acuerdos basados en la «colaboración activa y la confianza mutua».

Al contrario de lo que ocurría hace tres décadas, actualmente el 80 por ciento de las reservas mundiales está en manos de compañías nacionales y el 20 por ciento restante lo controlan las multinacionales, lo que hace indispensable la cooperación, reflexionó.

En la misma línea, el vicepresidente ejecutivo de Chevron, John Watson, reconoció que ninguna entidad tiene capacidad para hacer por sí misma todos los trabajos asociados al desarrollo de nuevos yacimientos. Sin embargo, condicionó el éxito de posibles acuerdos a la existencia de un marco de políticas realistas y sistemas fiscales estables a largo plazo.

Watson pidió que los gobiernos no cierren sus recursos en busca de rendimientos a corto plazo y lamentó que incluso EEUU caiga en «la tentación» de limitar el acceso a las reservas.

El presidente de Petrobras, José Sergio Gabrielli, también pidió que EEUU permita el acceso a su plataforma continental para aumentar la diversificación geográfica del suministro.

– Tras cuatro días de intensos debates, Madrid cede el testigo a Doha (Qatar) que en 2011 acogerá el vigésimo Congreso Mundial del Petróleo.

El mercado despide la cita de Madrid igual que la recibió, con un nuevo máximo histórico del crudo brent, que cotizó por encima de 146 dólares por barril.

El evento ha reunido a más de 4.300 delegados, 35 ministros y 500 consejeros delegados y presidentes de empresas y ha contado con la presencia de 260 empresas en la exposición paralela a los actos y 550 periodistas de 300 medios, cifras que según la organización demuestran el éxito de la convocatoria de Madrid.

El secretario general de la OPEP, Abdalla Salem El-Badri, pidió reciprocidad para poder operar en países consumidores y puso como ejemplo que las compañías nacionales de los miembros de la organización han quedado fuera de las exploraciones marinas (off-shore) de Estados Unidos.

Durante su intervención en el Congreso Mundial del Petróleo, Salem El-Badri reclamó también más regulación para moderar la actual situación del mercado del crudo y cifró en el 75 por ciento el peso que, a juicio de la organización, tiene la especulación en el alza del petróleo.

El presidente de la OPEP, Chakib Jelil, había cifrado en algo menos, alrededor del 60 por ciento de la subida del precio del crudo, la parte que se debe a la especulación de los mercados, en gran medida por la debilidad del dólar a raíz de la crisis de las hipotecas suprime.

Salem El-Badri adelantó que la organización se reunirá con la AIE en los próximos meses para elaborar un estudio sobre la situación financiera del petróleo.

El secretario general reiteró que la causa de los altos precios no está en el volumen de producción si no en la especulación, originada por la debilidad de la economía en Estados Unidos. Según afirmó Salem El-Badri, su capacidad de producción está por encima de las previsiones de la Agencia Internacional de la Energía (AIE).

En el mismo acto, el director de la AIE, Nobuo Tanaka, señaló la necesidad de aumentar la eficiencia energética ante el incremento de la demanda y los actuales precios.

Tanaka subrayó que hay «consenso» entre todos los países de que el precio está muy alto y que el barril de crudo a 140 dólares puede afectar al crecimiento económico.

Los altos precios del barril fomentarán inversiones en el futuro en busca de yacimientos con costes de extracción más elevados, como las exploraciones off-shore, añadió Salem El-Badri.

– El mercado de GNL crecerá un 8% anual hasta 2020 y será más global

El mercado de gas natural licuado (GNL) mantendrá un ritmo anual de crecimiento del 8 por ciento hasta 2020 y será cada vez más global, según afirmó el presidente de la compañía estatal argelina Sonatrach, Mohamed Meziane.

Durante su intervención en una de las sesiones plenarias del 19 Congreso Mundial del Petróleo, Meziane destacó que el gas natural (tanto licuado como por gasoducto) ya cubre una cuarta parte de las necesidades de energía del mundo y su crecimiento futuro sitúa al sector en una «encrucijada» entre regionalización y globalización.

El presidente de la compañía estatal argelina, propietaria de una de las mayores reservas de gas del mundo, subrayó la necesidad de sustituir el «modelo clásico», basado en contratos a largo plazo, que actualmente representan el 80 por ciento del mercado, por otro «más flexible», donde ganen peso los contratos a corto plazo.

Asimismo, destacó que el incremento del precio del gas en los últimos años por la fuerte demanda ha favorecido la construcción de más infraestructuras -plantas de regasificación y gasoductos-, lo que ha introducido más competencia en el sector.

Las plantas de regasificación permiten a los actores enviar en buques metaneros la materia prima a los lugares donde mejor se pague sin depender de la existencia de gasoductos, cuya puesta en marcha es más complicada ya que deben atravesar fronteras de distintos países.

A pesar de las favorables perspectivas (la producción de GNL prácticamente se duplicará entre 2007 y 2020), el presidente de Sonatrach alertó sobre los riesgos que conllevan las grandes inversiones necesarias para poner en el mercado los elevados volúmenes de gas previstos y la volatilidad del precio.

En el mismo acto, la directora del área de gas de Shell, Linda Cook, aseguró que el gas natural es «el protagonista favorito» del nuevo esquema energético mundial, marcado por el creciente aumento de la demanda y las mayores exigencias medioambientales.

Ante estos cambios, Cook reclamó a los gobiernos de los países productores marcos de inversión estables, el desarrollo de una legislación internacional sobre el comercio de CO2 y una apuesta firme por tecnologías y políticas de eficiencia energética.

Según señaló, en el horizonte 2030 la UE importará el 75 por ciento del gas que consuma, frente al 45 por ciento actual debido al incremento de la demanda y al agotamiento de las reservas en Europa.

El presidente de la noruega StatoilHydro, Helge Lund, afirmó que las plantas de generación de electricidad con gas natural «son una opción excelente» para reducir las emisiones de CO2 y cumplir los objetivos medioambientales que se ha marcado la UE.

En cuanto a la posible creación de una OPEP para el gas, Meziane indicó que la puesta en marcha de una organización de este tipo «no es nada fácil» y enmarcó las conversaciones entre países productores dentro de su preocupación por «coordinar, estabilizar y desarrollar» el mercado.

Hace años se creó un foro de productores de gas que celebra reuniones periódicamente en el que «uno o dos países» hablaron de la posibilidad de crear una OPEP para el gas, pero en este debate cada compañía tiene sus propias opiniones, recordó. «El mercado debe ser más libre y estable en interés de todos, con precios justos y seguridad en la oferta y la demanda», dijo.

– El director de la AIE, Nobuo Tanaka, declaró que el mundo está sumido en un «shock petrolero».

El director de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), Nobuo Tanaka, señaló que las tensiones actuales en el mercado de petróleo podrían reducirse a partir de 2013 si los gobiernos eliminan las subvenciones al consumo y entran en producción nuevos yacimientos en Brasil, Rusia y otras regiones.

Según explicó Tanaka en la presentación de las previsiones de la AIE a medio plazo en el 19 Congreso Mundial del Petróleo, este año y el próximo la demanda de petróleo se reducirá respecto a sus previsiones anteriores debido a la mala situación de la economía mundial, para recuperarse paulatinamente y alcanzar los 94,14 millones de barriles diarios en 2013.

Tanaka reconoció que la eliminación de las subvenciones puede tener impactos «fortísimos» en las poblaciones de los países menos desarrollados, y recomendó que los gobiernos articulen políticas económicas para proteger a los sectores más desfavorecidos.

El director de estudios, Lawrance Eagles, destacó que los nuevos yacimientos de países como Brasil o Rusia, los eventuales aumentos de producción de Arabia Saudí o la recuperación de los recursos de Irak podrían jugar un papel relevante a partir de 2013, aunque reconoció que todavía es pronto para cuantificar con exactitud su impacto.

Por otro lado, Eagles señaló que no existen «signos obvios» que indiquen que el aumento del precio del petróleo se deba a la especulación, ya que el nivel de almacenamientos (stocks) no muestra la acumulación de crudo con fines especulativos.

La AIE considera que los elevados precios se deben a los fundamentos del mercado (relación entre oferta y demanda y cuestiones relacionadas con eventuales cortes en el suministro).

– La OPEP achaca a la especulación el 60 por ciento de encarecimiento de crudo

Los países productores de crudo han respondido a los argumentos de las compañías petroleras y han achacado a la especulación financiera, y no a un problema de oferta y demanda, el alza de los precios del crudo, que hoy se mantuvo por encima de 143 dólares por barril.

En contraste con las afirmaciones de los directivos de las petroleras de los países consumidores, el presidente de la OPEP, Chakib Jelil, afirmó en el 19 Congreso Mundial del Petróleo, que se celebra en Madrid, que alrededor del 60 por ciento de la subida del precio del crudo se debe a la especulación de los mercados, en gran medida por la debilidad del dólar a raíz de la crisis de las hipotecas de alto riesgo («subprime»). El resto lo achacó a razones geopolíticas, que afectan a zonas productoras como Irán, y a otros aspectos como el desarrollo de los biocarburantes, en especial el bioetanol.

Para alejar acusaciones de escasez de oferta, Jelil avanzó también las previsiones de inversión de los países de la OPEP para aumentar su capacidad de producción: alrededor de 150.000 millones de dólares para bombear 4 millones más de barriles diarios en 2012. Jelil añadió que en 2010 la producción del cártel representará el 52 por ciento de la demanda de petróleo mundial, frente al 40 por ciento actual.

No obstante, y pese a este peso en la producción mundial, Jelil quiso dejar claro que el papel de la OPEP es «garantizar el suministro» y no fijar precios. Y subrayó que los precios altos no interesan a los productores, ya que «pueden destruir la demanda».

En cuanto a las proyecciones de demanda de los países emergentes, otra de las claves de la evolución futura del mercado petrolero, el presidente de la empresa estatal china CNOOC, Fu Chengyu, reconoció que China necesitará 20 millones de barriles de crudo diarios en el próximo lustro, lo que representará un 25 por ciento de la producción mundial actual (86 millones de barriles al día).

Pese a este incremento de la demanda, Chengyu subrayó que el consumo medio per capita de petróleo en China, cinco barriles en 2012, estará aún muy lejos de los 17 barriles de media per cápita de los países miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE).

El consejero delegado de la empresa francesa Total, Christophe de Margerie, destacó las dificultades de las grandes petroleras para acceder a las zonas de reservas e indicó que las nuevas inversiones en el mar (off-shore) y otras regiones complejas pueden necesitar un umbral de precios para ser rentables de hasta 80 dólares por barril.

El directivo de Total señaló que el incremento de precios responde a la falta de credibilidad del mercado sobre las posibilidades de disponer de más petróleo en el futuro. «El mercado no piensa en hoy, piensa a largo plazo. No mezclemos especulación con problemas de perspectivas», puntualizó.

El consejero delegado de la estadounidense ExxonMobil, Rex W. Tillerson, destacó el «papel crucial» que va a jugar la tecnología para incrementar reservas y capacidad, así como para mejorar la eficiencia energética.

Ambos directivos coincidieron también en destacar la importancia del inicio de la recuperación de Irak, que podría inyectar 6 millones de barriles diarios, y se mostraron dispuestos a participar en nuevos proyectos en el país.

– Arabia Saudi no hará rebajas en el precio del crudo y alimenta la explicación especulativa de la evolución del petróleo.

El ministro saudí del petróleo, Ali al-Naimi, expresó su descontento con los actuales altos precios del crudo, pero dijo que el reino no rebajará el precio del suministro. «Así no es cómo funciona el mercado», sostuvo Ali al-Naimi en el marco del XIX Congreso Mundial del Petróleo.

«Hemos dicho más de una vez que estamos descontentos con estos altos precios (…) No tenemos nada que ver con el actual nivel del precio», agregó.

Arabia Saudita ya se comprometió a elevar este mes su producción a 9.7 millones de barriles por día (bpd), lo que representaría un incremento de 550 mil bpd frente a su bombeo de mayo.

Naimi reiteró, además, que el precio del crudo -el martes operaba alrededor de 142 dólares el barril- no refleja los fundamentos de oferta y demanda. «No hay una relación entre lo que está sucediendo con el precio y lo que está pasando en el mercado físico», afirmó.