EFE.- Investigadores del Instituto de Tecnología Química, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y de la Universidad Politécnica de Valencia han desarrollado un reactor catalítico para transformar directamente el metano en hidrocarburos líquidos como gas natural. El trabajo, que aparece publicado en Science y que se ha llevado a cabo en colaboración con científicos de la Universidad de Oslo y la empresa multinacional norteamericana CoorsTek, concluye que la ventaja de estos hidrocarburos es que son más fácilmente transportables y de mayor valor añadido.

El profesor de investigación del CSIC y director del estudio, José Manuel Serra, explica que el gas natural es la fuente de hidrocarburos más abundante y, sin embargo, en muchos casos su explotación no es viable económicamente. Por ello, «hemos desarrollado una nueva arquitectura de reactor catalítico que abre la puerta al uso más generalizado del gas natural, no sólo como mero combustible de calefacción sino como fuente de productos químicos y nuevos combustibles de automoción«, concreta. El proceso desarrollado por los investigadores del Instituto de Tecnología Química permite obtener benceno a partir del metano.

Desde el CSIC explican que los reactores existentes no resultaban rentables industrialmente, porque el catalizador perdía rápidamente actividad debido a la formación de carbón y porque el rendimiento de esta reacción está limitado por el equilibrio químico natural, que no se puede sobrepasar por los medios que emplea la ingeniería química convencional. «La clave de nuestro reactor es el uso de una membrana que, mediante la aplicación de corriente eléctrica, separa selectivamente hidrógeno durante la reacción de transformación del metano, de modo que es posible sobrepasar el equilibrio termodinámico y conseguir rendimientos más elevados y estables en el tiempo», afirman.

En cuanto a las ventajas medioambientales, los investigadores destacan que un subproducto directo del reactor, obtenido en grandes cantidades, es el hidrógeno de alta pureza, que es un combustible «totalmente limpio con elevada densidad energética». «Además, nuestro proceso ofrece una transformación más limpia ya que, al ser un proceso directo y con alto rendimiento, las emisiones de dióxido de carbono son mínimas«, concluye Serra. Los científicos destacan asimismo el pequeño tamaño del reactor y su modularidad, que permiten adaptar el tamaño de la planta al del yacimiento de gas natural, «lo que supone una gran ventaja frente a los procesos industriales actuales que requieren de tamaños gigantescos para su rentabilidad».