La posición de los países de la UE sobre el uso de energía nuclear es diversa, ya que, de los 27 estados miembros, doce prescinden de esta fuente energética, quince tienen centrales y, de entre estos últimos, sólo cuatro (Francia, Finlandia, Rumanía y Bulgaria) construyen nuevas plantas. No obstante, a estos últimos previsiblemente se sumará en breve el Reino Unido, que se pronunció a favor de levantar una nueva generación de centrales nucleares en el país.
Cada miembro de la UE tiene soberanía para decidir si utiliza la energía nuclear y hasta ahora la Comisión Europea se ha limitado a señalar que una reducción en la potencia nuclear en el ámbito europeo debe ser compensado con otras fuentes de energía que emitan poco CO2 para poder cumplir los objetivos de reducir las emisiones de gases de efectos invernadero.
Con 58 reactores operativos, Francia es el país de la UE con una postura más favorable a la nuclear, tecnología que le aporta el 79 por ciento de la electricidad que consume (datos de 2006). En octubre de 2004 la empresa energética estatal EDF anunció la construcción de un nuevo reactor de 1.600 megavatios (MW), que previsiblemente entrará en servicio en 2012, en Flamanville (Canal de la Mancha), emplazamiento donde ya existe una central.
Tras decidirse en 2002 por instalar más potencia de origen nuclear, Finlandia empezó la construcción de su quinta central en 2004. La nueva planta tendrá 1.600 MW de potencia y entrará en funcionamiento en 2011. En Finlandia la electricidad generada por las nucleares representa el 28 por ciento de su consumo total.
De entre los nuevos miembros, Bulgaria construye actualmente dos reactores, que se suman a los dos que ya están en funcionamiento, y Rumanía uno, con lo que contará con tres centrales. En estos dos países la nuclear representó un 43,6 y un 9 por ciento, respectivamente, de su producción eléctrica. Con las nuevas centrales el parque nuclear de la UE se elevará hasta los 150 reactores.
En el extremo opuesto estaría Alemania, país que tiene 171 centrales en funcionamiento que generaron el 48 por ciento de su electricidad y que en 2002 tomó la decisión de no construir más plantas.
A pesar de que la canciller Angela Merkel se ha mostrado favorable a la nuclear, el gobierno de coalición que dirige, del que forman parte los socialdemócratas del SPD, ha anunciado que respetará el calendario para el adiós definitivo a la energía atómica.
Según datos de 2004, la producción nuclear de los miembros de la UE ascendió a 986,07 teravatios-hora (TWh), lo que representa el 31 por ciento del total de la electricidad generada.
Dentro de Europa y fuera de la UE los únicos países que apuestan por poner en marcha más reactores son Rusia y Ucrania.
Rusia construye siete plantas, lo que elevará la contribución de esta tecnología a la producción eléctrica desde el 15,9 por ciento actual hasta el 20 por ciento en 2017, mientras que Ucrania trabaja en dos centrales.
Otros países importantes que han apostado por elevar su potencia nuclear son China, India y Corea del Sur, con siete, seis y tres reactores, respectivamente, y Japón y EEUU, con una central nueva cada uno.
En el mundo hay 439 centrales operativas, 52 en construcción o contratadas y otras 157 programadas.
