El petróleo ha inaugurado el 2008 con una breve semana, de sólo cuatro sesiones, pero histórica, ya que por primera vez alguien compró en el mercado de futuros un barril de crudo por cien dólares.

Ese momento era esperado por analistas, inversores y expertos de todo el mundo desde hace meses y muchos estaban convencidos de que llegaría en 2007, un año que en que el progresivo encarecimiento del crudo parecía no tener límites. No en vano, el petróleo de Texas, que sirve de referencia en Estados Unidos y que lidera la tendencia que luego suelen seguir el europeo (Brent) y el de la OPEP, acabó el 2007 un 57 por ciento más caro que como lo empezó.

Sin embargo, el año bursátil acabó el lunes, 31 de diciembre, con el barril (159 litros) de Texas cambiándose a 95,98 dólares y el de Brent a 93,85 dólares, mientras que el de la OPEP superaba por primera vez en su historia los noventa dólares y terminaba en 90,92 dólares. Tras el descanso del martes, 1 de enero, el miércoles arrancó con fuertes alzas en el petróleo, aunque los inversores que negociaban en Nueva York, aún resacosos de las fiestas de Fin de Año, no se atrevían a empezar oficialmente el 2008 empujando al crudo por encima de los temidos cien dólares.

En este escenario, un osado operador quiso convertirse en el protagonista de la semana y selló una única operación por cien dólares justos, lo que pilló prácticamente desprevenidos a muchos analistas, que veían en ese precio una verdadera barrera psicológica. Después de que operadores y analistas imaginaran durante meses cómo y cuándo se llegaría a ese nivel histórico, muy pocos podían imaginar que ocurriría de esa manera.

Los funcionarios de la Bolsa Mercantil de Nueva York (NUYMEX), donde se negocian esos contratos, explicaron que se registró una compra de 10 contratos de petróleo a 99,90 dólares el barril y, casi a la vez, otra de un único contrato a 100 dólares.

Ambas eran órdenes de clientes comerciales (que compran contratos para llevárselos) y no de especuladores, explicó al diario The Wall Street Journal el presidente y director del NYMEX, James Newsome. Concretamente, la ya famosa compra a cien dólares se realizó a través de un operador independiente que trabaja en el parqué, Richard Arens, quien tiene una correduría llamada ABS, según ese diario financiero.

Fadel Gheit, analista de la firma Oppenheimer, comentó con humor a The New York Times que ese operador «probablemente enmarcará el ticket (con el precio de 100 dólares) y lo venderá en eBay por 100.000 dólares», dado el carácter histórico de la operación.

Pese al atrevimiento de aquel inversor, tanto el Brent como el Texas acabaron ese día por debajo de cien, aunque en precios récord (97,84 y 99,62 dólares, respectivamente), mientras que el de la OPEP acabó a 90,06 dólares.

Al día siguiente, más de lo mismo: los inversores se negaban a superar la temida cota de los cien y en Nueva York se mantuvieron en su mayoría en un estrecho margen cerrando los contratos por encima de 99 y por debajo de 100. Tan sólo unos cuantos operadores más osaron saltarse la barrera, de forma que fugazmente el petróleo llegó a cambiarse, por primera vez en su historia, a 100,09 dólares.

Aún así, el día se saldó con pérdidas para el crudo de Texas, que bajó 44 céntimos respecto a la primera sesión del año (hasta cerrar en 99,18 dólares), y para el Brent, que perdió 27 centavos (hasta los 97,60 dólares). El único que despuntó fue el de la OPEP, que se basa en una cesta de tipos diferentes de petróleo, que acabó una vez más en el récord de 93,94 dólares.

A la tempestad siguió la calma y el viernes fue más bien de recogida de beneficios, de forma que esta primera semana del año acabó con nuevas caídas que dejaron el petróleo estadounidense en 97,91 dólares y el europeo en 96,79 dólares.

Termina así una corta pero intensa semana para el oro negro, ya que ha permitido al crudo de Texas acumular una revalorización «en lo que va de año» del 2 por ciento y al Brent del 3,1 por ciento. Así, el 2008 promete.

El precio del petróleo de Texas, de referencia en Estados Unidos, marcó un máximo histórico al tocar los cien dólares por barril (159 litros) hacia la media sesión de la primera jornada de negociaciones de 2008.

Ese precio es cuatro dólares superior a los 96 a los que el crudo estadounidense cerró el 2007, un año en el que, en conjunto, el barril de Petróleo Intermedio de Texas subió un 57 por ciento en la Bolsa Mercantil de Nueva York (Nymex).

Durante 2007, el barril de ese tipo de crudo alcanzó un precio récord de 99,29 dólares en las negociaciones del 21 de noviembre, aunque el precio más alto al que jamás ha cerrado una sesión sigue siendo por ahora el de 98,18 dólares, registrados dos días después.

Esta tendencia al alza con que el crudo estadounidense inauguró el año se debe en buena medida al temor de los inversores a que se anuncie un nuevo y pronunciado descenso en los datos semanales sobre reservas de petróleo en EEUU, lo que sería la séptima caída consecutiva que registra el mayor consumidor energético del mundo.

Además, el reciente brote de violencia en Nigeria, rica en petróleo; la inestabilidad en Pakistán, acrecentada desde el asesinato de la líder opositora Benazir Bhutto, y la progresiva devaluación de dólar contribuyeron a que el precio de los contratos de petróleo para entrega en febrero alcanzaran un precio considerado como una barrera psicológica trascendental.

En cuanto a los principales combustibles, los contratos de gasolina para febrero también comenzaron el año con subidas y hacia la media sesión se negociaban a 2,5645 dólares por galón (3,78 litros), unos 7 centavos más caros que al final de 2007.

Los contratos de gasóleo de calefacción para ese mismo mes rondaban a 2,7384 dólares por galón, alrededor de 8 centavos más que en la última sesión; mientras que el gas natural se encarecía 26 centavos y sus contratos se negociaban por 7,74 dólares por cada mil pies cúbicos.

Grupos ecologistas han declarado que las subidas del gas natural y la electricidad decretadas por el Ministerio de Industria no reflejan los costes medioambientales de la energía y premian a quienes más contaminan, en perjuicio de la lucha contra el cambio climático.

Según el portavoz de Greenpeace, Carlos Bravo, la subida del gas natural, mayor para quienes menos consumen, beneficia a quienes «más contaminan» y, a su juicio, es absurdo que los consumidores que «derrochan» paguen menos por la energía que los que más ahorran.

Ladislao Martínez, de Ecologistas en Acción, ha lamentado que la subida penalice más al usuario doméstico que a la industria, porque se premia a los consumidores «más intensivos» y porque no se reduce la demanda de energía, ya que «un usuario doméstico no suele disminuir su consumo cuando varía el precio del gas», mientras que el sector industrial sí lo hace.

La tarifa del gas natural ha subido este año un 4,93 por ciento para los usuarios con un consumo inferior a 5.000 KWh al año y el 4,84 por ciento para los que consumen entre 5.000 y 50.000 KWh; los aumentos disminuyen para los grandes consumidores (empresas e industrias).

Martínez ha lamentado que también la subida de la electricidad, de un 3,3 por ciento, menor que el IPC, «incentive el despilfarro» en vez de disuadir del consumo «superfluo», y ha añadido que «quien quiera una vitrocerámica», que consume el triple de energía que una cocina de gas, «debería pagarlo».

El portavoz de Ecologistas en Acción ha señalado que la subida del precio de las materias primas justifica un mayor aumento de las tarifas, aunque ha acusado a las eléctricas de manipular los precios del mercado de la electricidad, ya que «obtienen grandes beneficios» a pesar de que se quejan de que las tarifas marcadas por el Ministerio son menores que sus costes de producción.

Carlos Bravo ha recordado que el Ministerio de Industria «tampoco este año» ha aplicado su compromiso de «tramificar la tarifa eléctrica por sectores para que paguen menos quienes menos consumen».

Bravo ha apuntado que los costes medioambientales de las «energías sucias» no se reflejan en los precios y que el consumidor de electricidad debería notar en su factura que consumir energías limpias es más barato que ser usuario de energía fósil.