El huracán Harvey paraliza la capacidad de refino en Texas y sube el precio de la gasolina en Estados Unidos

EFE.- Además de graves inundaciones, el ciclón Harvey ha afectado a la producción y refino de petróleo en una zona fundamental para la industria petrolífera de Estados Unidos, lo que ya está forzando al alza el precio de la gasolina en el país. Las copiosas lluvias e inundaciones han provocado el cierre de numerosas plantes de refino de petróleo en el área de Houston, que concentra más del 15% de la capacidad total de Estados Unidos.

«Son unas lluvias de proporciones bíblicas justo sobre el centro de la industria de refino», afirmó John Auers, vicepresidente ejecutivo de la consultora Turner, Mason & Co. ExxonMobil anunció el fin de semana el cierre de su refinería de Baytown, la segunda más grande de Estados Unidos, mientras que Shell, Phillips 66 y Valero han detenido la producción en varias de las plantas a lo largo de la costa del Golfo de México en Texas.

Además, el oleoducto Colonial, conocido como el río Misisipí del combustible y que une Texas con Nueva Jersey, está comenzando a registrar problemas por la enorme magnitud de las inundaciones. Colonial tiene capacidad para transportar más de 2 millones de barriles de gasolina diarios, por lo que de agudizarse la situación podría provocar escasez en el suministro, cuyos efectos se percibirían en Nueva York, Washington o Atlanta, entre otros lugares.

Este lunes, el precio de gasolina en el mercado de futuros de Nueva York para entrega en septiembre se disparó hasta 1,72 dólares el galón (3,78 litros), con casi un 7% de subida, lo que supone el mayor alza en un solo día en los últimos tres meses. Aunque los precios se moderaron algo, se prevé que la tendencia alcista siga en los próximos días.

Patrick DeHaan, analista de GasBuddy que supervisa la evolución de los costes del combustible para automoción, subrayó: «Por supuesto, los precios van a subir«. El precio medio de la gasolina en Estados Unidos para los consumidores esta semana es de 2,37 dólares el galón, un 4% por encima de la semana pasada. «Siempre que ves un centro de refino como Houston cerrar, vas a ver una reacción psicológica en los mercados, así que el país se verá impactado», afirmó DeHaan.

El analista pronosticó que la subida media nacional será de entre 7 y 9 centavos de dólar el galón en las próximas semanas. Estos efectos pueden ser aún más notables según se dirijan las lluvias hacia Luisiana en próximos días, como apuntan los pronósticos meteorológicos, lo que incrementaría el porcentaje de la capacidad de refino afectado al 30% del total.

Asimismo, los expertos dicen que habrá que esperar a ver los daños de las plantas de refino de crudo para evaluar si necesitan reparaciones, y que no estarán a pleno rendimiento hasta varios días después de que se reinicien sus operaciones. De momento, el ciclón Harvey no ha tenido repercusión en el precio del crudo, pese a haber afectado a la producción de las plataformas marinas y los pozos del área. Al afectar a las refinerías se ha reducido la demanda de crudo. Sobre el coste económico total de las devastadoras lluvias, los economistas sitúan la factura entre 30.000 millones y 50.000 millones de dólares.