Iberoamérica tiene un potencial de producción de biocombustibles equivalente a 54.000 millones de barriles de petróleo, lo que la convierte en una de las grandes reservas energéticas del mundo, en opinión de la Comisión Económica para América Latina (CEPAL) de las Naciones Unidas.

El director de la División de Recursos Naturales de la CEPAL, Fernando Sánchez-Albavera, ofreció estas cifras en el foro sobre energía, democracia y lucha contra la pobreza que está desarrollando el Club de Madrid en la Universidad Internacional Menéndez Pelayo.

Sánchez-Albavera explicó el papel que pueden jugar los biocombustibles en el desarrollo del continente, si se tiene en cuenta que la capacidad de producción de la zona es muy superior a las necesidades internas.

De hecho, remarcó a título de ejemplo, en Perú bastarían 7.000 hectáreas de cultivo para que el país cumpliese el objetivo de 5% de sustitución de petróleo por biocombustible.

En cambió, añadió, EEUU debería destinar la quinta parte de todos sus campos de cultivo para autoabastecerse en ese mismo porcentaje de sustitución, lo cual le resultaría «insostenible».

Según las cifras que maneja la CEPAL, el gran potencial de producción de biocombustibles está situado precisamente en zonas con niveles de consumo de energía muy inferiores a los de los países occidentales: América Latina y África, que suman un potencial de producción equivalente a 130.000 millones de barriles de petróleo.

Sánchez-Albavera enfatizó el desarrollo que pueden generar los biocombustibles en esas zonas, pero hizo algunas precisiones, la primera de ellas resumida en esta sentencia: «El ‘american way of life’ no repetible en todo el mundo, no es sostenible».

También subrayó que no todos los países se han dotado de un marco legal para ordenar la producción de biocombustibles sin que ésta afecte a otras variables, como el uso del agua, la producción de alimentos o las necesidades de las comunidades locales.

Los datos de la CEPAL indican que casi el 30 por ciento de la energía que produce América Latina proviene de fuentes renovables, pero también señalan que casi toda ella es hidroeléctrica y que apenas se han probado en la zona otras alternativas, como la eólica.

Este organismo calcula que el año pasado la inversión en energías renovables movilizó en todo el mundo 71.000 millones de dólares. De ellos, sólo 1.000 corresponden a América Latina y prácticamente toda esa cantidad se concentra en un solo país, Brasil.

La Asociación de Productores de Energías Renovables ha advertido del peligro que puede suponer para los productores españoles de biodiésel las importaciones del producto procedente de EEUU. De hecho, algunas empresas productoras se han visto obligadas a detener o reducir su producción, según señala APPA en un comunicado. De «competencia desleal» tacha la asociación la práctica que se está llevando a cabo con las subvenciones del biodiésel estadounidense, que está haciendo mella en el mercado nacional.

Cada litro de biodiésel estadounidense recibe una subvención de 20 céntimos, lo que puede llegar a desembocar en una verdadera crisis en el sector. Para atajar esta situación, APPA reclama al Gobierno la adopción de medidas urgentes, por ejemplo modificar la actual legislación fiscal, para evitar que los biocarburantes importados con subvención en origen se beneficien también al llegar a España del denominado tipo cero en el Impuesto Especial de Hidrocarburos.

APPA considera que las bases de la política española en lo referente al fomento de los biocarburantes (incentivos fiscales y obligaciones de consumo) deben completarse con una regulación que asegure la viabilidad y consolidación de nuestra industria, ya que de otro modo no se garantizan los fines que persigue la promoción de biocarburantes en España: creación de riqueza y empleo, desarrollo agrícola autóctono, aumento de la seguridad y diversificación del suministro, y lucha contra la contaminación y el cambio climático.

La Asociación de Productores de Energías Renovables recuerda que el biodiésel estadounidense se beneficia en origen de un crédito fiscal equivalente a un dólar por cada 3,8 litros de biodiésel mezclado con gasóleo. Esto se traduce en un subsidio de 20 céntimos por litro de biodiésel. Así se explica que EEUU triplique, desde 2004, su producción anual de biodiésel, hasta alcanzar en 2006 las 800.000 toneladas. En España, la producción de biodiésel fue de 125.000 toneladas en el mismo período. Esto resulta en un precio de venta del biodiésel americano en España a un precio que oscila entre los 600 y los 650 euros por tonelada. El español cuesta 750 euros.

APPA denuncia que también el biodiésel producido en otros países se beneficia de esta ayuda, sólo con introducirlo en un puerto norteamericano, con lo que el producto español juega en clara desventaja. Además, la situación se agrava al haberse detectado en el mercado europeo la entrada de partidas que eluden el arancel del 6,5% al biodiésel, mediante la utilización de códigos aduaneros diferentes.

La patronal de energías renovables explica que la Asociación Europea de Biodiésel ha solicitado ya a la CE que se aprueben medidas arancelarias defensivas, aunque destaca que países como Francia han sabido construir un mecanismo regulatorio basado en cuotas de producción asignadas por la Administración, a las que se liga la exención fiscal. Así, la política de fomento de los biocarburantes redundda en un desarrollo nacional controlado, y protegido contra las importaciones de otros países.

Primeros afectados

La situación, según APPA, ya afecta gravemente a las 16 plantas de biodiésel operativas en España. Si no se toman medidas urgentes, buena parte de la industria nacional se vería obligada a cerrar en sólo unos meses.

La empresa Abengoa Bioenergía, filial de Abengoa, anunció hoy que en los próximos tres años invertirá más de 1.000 millones de euros para aumentar su capacidad de producción de bioetanol con nuevas plantas o en plantas actuales, según señaló el presidente de la compañía, Javier Salgado.

Según informó la empresa en un comunicado, Salgado señaló en Sevilla, durante la rueda de prensa previa a la inauguración del World Biofuels 2007, que Abengoa tiene en estudio cuatro nuevas plantas en Europa y otras cuatro en Estados Unidos, pero que su construcción dependerá de «factores como la concesión de permisos o la regulación sobre el uso de biocarburantes en Europa».

Acerca de las leyes sobre el uso de estos combustibles, el presidente de Abengoa Bioenergía incidió en la necesidad de que «exista un marco legal y jurídico adecuado» para que se pueda cumplir la directiva europea que obliga a que en 2010 un 5,75 por ciento del combustible proceda de los biocarburantes.

Además de la inversión para las plantas de producción, Salgado explicó que Abengoa invertirá en los próximos cinco años 480 millones de euros en I+D+i, para investigar sobre la producción de etanol a partir de caña de azúcar en Brasil o a partir de fibras vegetales.

La empresa tiene ya tres plantas de producción de biocarburantes en España -A Coruña y Murica, que proveen al mercado español, y Salamanca para las exportaciones a Europa- y otras tres en Estados Unidos, donde es el quinto productor de estos combustibles, con una capacidad de 420 millones de litros que se elevará hasta 745 millones antes de finalizar 2007, según señaló Abengoa.

La filial argentina de la petrolera Repsol YPF lanzó hoy «Gasoilbio», el primer biocombustible que se venderá al público en general en el mercado local.

Este nuevo combustible diesel está formulado a partir de una combinación de gasóleo convencional y un biodiesel obtenido a partir de la mezcla de alcohol con materias primas como aceites vegetales, grasa animal o aceite de algas.

YPF indicó en un comunicado que el nuevo producto mejora la propiedad de lubricidad del combustible base, «otorgando mayor protección contra el desgaste de la bomba inyectora, reduciendo los costos de mantenimiento».

«El comienzo de la comercialización de combustibles alternativos, como es el caso del biodiesel, obtenidos a partir de fuentes biorrenovables, ofrecen una opción para la mejora del nivel de emisiones ya que mejora el ciclo de Dióxido de Carbono a la atmósfera con menor impacto en el efecto invernadero», añadió la petrolera.

A finales de 2005 YPF inauguró un Centro de Biocombustibles en la localidad bonaerense de Ensenada y recientemente firmó con la Universidad Nacional de Cuyo (centro de Argentina) un convenio de colaboración para el desarrollo de los biocombustibles en la matriz energética argentina.

Argentina aprobó el año pasado una ley para fomentar el desarrollo de biocombustibles, cuya producción en el país sudamericano deberá llegar a las 800.000 toneladas anuales en el horizonte de 2010.

La Asociación de Productores de Energías Renovables, APPA, advierte que, de seguir con el ritmo de crecimiento actual, en el año 2010 no cumpliremos con lo establecido por el Plan de Energías Renovables en materia de biocombustibles.

En estos momentos, la demanda conjunta de biodiésel y bioetanol representa sólo el 0,53% del uso de carburantes de automoción en España. Y no es porque no se esté produciendo más: al contrario. Durante el pasado año, la producción aumentó en un 44%, con una producción total de 445.577 toneladas, repartidas entre bioetanol y biodiésel, en porcentajes de un 72% el bioetanol y el resto el biodiésel. Pero la demanda de los españoles no ha crecido al mismo ritmo. Sólo han comprado o gastado un 19% más de lo que hicieron en 2005.

Si comparamos el dato de biocombustible demandado (un 0,53% del total de carburantes) con la capacidad de producción (un 1,57%), podemos comprobar que estamos muy por debajo de esa cuota de consumo limpio. O lo que es lo mismo: sólo consumimos el 30% del biocombustible disponible.

El desequilibrio entre la capacidad de producción y la demanda viene compensado, por el momento, por la exportación. Y, si el ritmo de producción sigue creciendo por encima del ritmo de demanda, cada vez dependeremos más de esa exportación. Una situación que el presidente de APPA Biocarburantes, Roderic Miralles, califica de insostenible en el tiempo, ya que muchos de nuestros mercados externos, como el alemán, van a dejar de ser capaces en breve de absorber como hasta ahora una parte de la producción española».

Obligación de biocarburantes para cumplir con el PER

La Asociación de Productores de Energías Renovables coincide con la visión de la Comisión Europea y con las posturas de nueve Estados miembros de la Unión Europea de la necesidad de imponer unas cuotas obligatorias si se pretende impulsar de manera decidida la demanda doméstica de biocarburantes. Una obligación que recaería sobre los operadores petrolíferos, que tendrían que poner en el mercado cada año un porcentaje creciente de biocarburantes.

Por ello, APPA ha propuesto al Ministerio de Industria que imponga en 2008 esta obligación, inicialmente aplicable a un 4,25, para ir ascendiendo cada año hasta llegar al 5,75% (objetivo del PER) en 2010 y al 10% en 2015. Un objetivo que no es difícil de cumplir, si se tiene en cuenta que la capacidad de producción actual es superior al 1,57%.