La Empresa de Base Tecnológica Albaida Recursos Naturales y Medioambiente y la Fundación Cajamar participan en el proyecto nacional Investigación y Desarrollo de Etanol para Automoción (I+DEA) que tiene como finalidad el estudio y ensayo de la viabilidad de dos cultivos adaptados a condiciones ambientales extremas, la chumbera y el tabaco arbóreo, para la producción de bioetanol en zonas semiáridas.

Según informó la Junta andaluza, la tarea de los científicos almerienses se materializa en el subproyecto «Cultivos energéticos para la aplicación en tecnologías actuales de producción de bioetanol», centrado en la investigación de alternativas para la producción de bioetanol en zonas semiáridas.

En estas zonas, los expertos se ocupan del estudio y ensayo de la viabilidad de la chumbera (Opuntia ficus indica) y el tabaco arbóreo (Nicotiana glauca), dos especies perfectamente adaptadas a condiciones de extrema escasez hídrica y que, al mismo tiempo, poseen una biomasa de gran interés energético debido al proceso de fermentación de su materia orgánica.

Los expertos almerienses comenzaron su trabajo con el establecimiento de plantaciones experimentales de carácter industrial para la producción de bioetanol. Estos cultivos han sido efectuados en los terrenos de los que dispone la EBT Albaida, con la intención de estudiar su producción de biomasa real.

Para ello, las plantaciones experimentales de tabaco arbóreo y de dos ecotipos diferentes de chumbera están siendo sometidas a tres regímenes de agua. Un cultivo natural, que dispone únicamente del agua de lluvia, y otros dos, donde se realiza un aporte de agua de carácter medio y alto, con el fin de analizar la variación de su crecimiento y producción de biomasa a partir del agua disponible.

El encargado de poner a punto el proceso de extracción de bioetanol a partir de los azúcares, existentes tanto en los frutos como en las plantas de estas dos especies, será el Departamento de Producción Vegetal de la Escuela Politécnica de Madrid, dirigido por el doctor Jesús Fernández.

El objetivo final de este estudio, cuya conclusión definitiva está prevista para dentro de tres años, es afinar en el conocimiento de la productividad de biomasa de ambas especies y las posibilidades de producción de bioetanol carburante sin interferir con la producción de alimentos, ya que estos cultivos podrían desarrollarse en superficies no dedicadas al cultivo de especies alimenticias.

La decisión, motivada por la baja rentabilidad de estas energías limpias, según fuentes de la compañía, ha sido criticada por grupos ecologistas como Friends of the Earth (Amigos de la Tierra), que denuncian que los biocombustibles incrementan los precios de los alimentos, contribuyen a la deforestación y provocan más emisiones que el petróleo y el diésel, al que reemplazan.

Sin embargo, los ejecutivos de la petrolera han anunciado que desarrollarán nuevos biocombustibles utilizando cosechas de vegetales no aptos para la alimentación, así como formas más limpias de utilizar los combustibles fósiles, impulsando técnicas para la captura y almacenamiento de CO2.

Shell tiene actualmente capacidad para generar 550 megavatios de energía eléctrica eólica en todo el mundo, pero el año pasado ya se retiró de un proyecto del que era socio junto con E.ON para la creación de la mayor planta eólica marina en el estuario del río Támesis, en Londres.

La empresa prevé que en 2025 el 80% de la energía procederá de combustibles fósiles y el 20% de fuentes alternativas. Sin embargo, durante los últimos 5 años sólo ha destinado 1.300 millones de euros a la investigación de estas últimas, de un presupuesto total de investigación cercano a 115.000 millones de euros.

Se trata del primer proyecto de estas características desarrollado en la región, y ha sido presentado por el consejero delegado del Grupo Gallardo, Juan Sillero y el presidente ejecutivo de FUNDECYT, Luis Millán Vázquez de Miguel, junto con los técnicos de la investigación, que hicieron una demostración de este proceso de absorción y producción.

Sillero, que ha mostrado el interés de Gallardo en la reducción de las emisiones de CO2, ha indicado que se trata de un proyecto de investigación de una duración de dos años consistente en el aprovechamiento de la capacidad de absorción por parte de microalgas de dióxido de carbono procedente de las emisiones de las industrias para la obtención de biocarburantes.

Ha citado como ventajas de este proceso la absorción de alrededor del 50 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono y que las microalgas pueden acumular hasta un 60 por ciento de su peso en aceites que se puede transformar en biodiesel.

Sillero ha precisado que en estos momentos el proyecto está en fase de investigación, ya que están buscando las microalgas «más adecuadas», y que la segunda parte, que Vázquez de Miguel calculó para 2010, será la puesta en marcha de una planta piloto de cultivo cercana a la cementera o la siderurgia, ambas empresas de Gallardo.

Además, Sillero ha anunciado que dos multinacionales españolas, cuyo nombre no pudo concretar, están interesadas en el proyecto.

Vazquez de Miguel ha añadido al respecto que la investigación ha sido financiada en su primera parte por Vicepresidencia Segunda de la Junta de Extremadura, que ha aportado 114.000 euros, y que para la segunda fase buscarán otro tipo de financiación externa.

Asimismo, ha explicado que FUNDECYT está abierta a las empresas que necesitan desarrollo tecnológico y como ejemplo ha citado el acuerdo firmado con Gallardo con el fin de analizar situaciones tecnológicas de interés para el grupo y estudiar su aplicación.

Durante su intervención en la Comisión de Industria del Congreso, el secretario general de Energía, Pedro Marín, explicó que la nueva normativa de biocarburantes, que ya cuenta con el informe del Consejo de Estado, contempla mecanismos para asegurar el cumplimiento de los objetivos establecidos.

Asimismo, la normativa incluye mecanismos para que se asegure el cumplimiento de los mínimos obligatorios, así como un régimen de inspección y sancionador.

Industria considera más adecuado «apostar» por las dos tecnologías aunque con un marco «flexible» que permita al sector un ajuste gradual.

Marín destacó la importancia de fijar objetivos suficientes para que las dos tecnologías se puedan desarrollar, ya que aún no se sabe la que va a resultar mas adecuada en el futuro.

Partida destinada al IDAE

Por otro lado, Marín explicó que la partida destinada al Instituto para la Diversificación y el Ahorro Energético (IDAE) se ha fijado en 75,6 millones de euros, lo que supone una reducción inferior al 1 por ciento con respecto a 2008, y mantiene el «esfuerzo» de Industria en esta materia.

Dentro de este presupuesto, el desarrollo de la Estrategia de Eficiencia Energética y de las medidas del Plan de Activación 2008-2011, entre las que está el reparto de 49 millones de bombillas de bajo consumo en dos años, será de 27 millones de euros, un 5 por ciento más.

La Estrategia de Eficiencia Energética se financia también a través de las tarifas eléctricas y muchas medidas del plan de ahorro se gestionan a medias con las Comunidades Autónomas, recordó Marín.

En 2009, añadió, las primas a la generación mediante energías renovables, que se cargan a la tarifa eléctrica y no a los presupuestos, superarán los 2.500 millones de euros.

Marín destacó asimismo el compromiso con el sector del carbón, al que se destina la mayor parte de los presupuestos de 2009, en un «marco de austeridad» presupuestaria.

El presupuesto para la minería del carbón crecerá un 2,78 por ciento en 2009, hasta los 1.476 millones de euros, de los que 30 millones se destinarán al desarrollo de una línea de créditos, 400 millones al desarrollo de infraestructuras en colaboración con las Comunidades Autónomas, 328 millones de euros a las prejubilaciones y 57 millones al desarrollo de proyectos de I+D, entre otras partidas.